L'Iran est un pays montagneux. Deux grandes chaînes bordent le plateau iranien au nord et à l'ouest : l'Alborz et le Zagros. La chaîne de l'Alborz, qui s'étire d'ouest en est au nord du plateau, est constituée de montagnes très élevées — son plus haut sommet, le mont Damâvand, culmine à 5671 mètres. Isolée par ces reliefs majestueux, la civilisation iranienne a évolué différemment des autres civilisations du Moyen-Orient, développant un rapport singulier à la montagne, entre refuge, frontière et source d'inspiration mythologique.

La chaîne de l'Alborz

Longue de près de 600 kilomètres, la chaîne de l'Alborz s'étend d'ouest en est au nord du plateau iranien. Elle se compose de montagnes très élevées, avec plusieurs sommets dépassant les 5000 mètres. Le mont Damâvand (5671 mètres) en est le sommet le plus haut et une image emblématique de l'Iran : ce volcan éteint a inspiré de nombreuses légendes de la culture persane. Selon le dictionnaire Moïn, le nom « Alborz » proviendrait du mot « har-borz », « montagne haute » en pahlavi ; quant à « Damâvand », il signifierait « qui a de la fumée », en référence aux émissions de gaz et de vapeur qui en surgissaient autrefois.

La chaîne de l'Alborz est également reliée à celle de l'Hindou Kouch, au nord-est de l'Afghanistan, et par son intermédiaire à l'Himalaya, l'une des plus grandes chaînes de montagnes du monde.

La chaîne du Zagros

À l'ouest de l'Iran, la chaîne du Zagros s'étend sur environ 1800 kilomètres du nord-ouest au sud-est du pays, séparant le plateau iranien de la plaine mésopotamienne. Large en moyenne de 250 kilomètres, elle atteint des altitudes de 4500 mètres, particulièrement dans sa partie centrale, au sud-ouest d'Ispahan. Son nom lui a été donné par les Grecs de l'Antiquité. En raison de sa position stratégique, elle a été le théâtre de nombreux événements historiques — batailles et invasions — qui en ont fait un lieu de grande importance géopolitique tout au long de l'histoire.

Par leur hauteur, l'Alborz et le Zagros créent des conditions climatiques contrastées : les versants qui surplombent le plateau iranien sont secs et arides, tandis que les montagnes elles-mêmes régulent la circulation des vents, contraints de passer par le couloir naturel formé entre les deux chaînes.

Les autres chaînes de montagnes

L'Iran possède une topographie complexe qui se divise en plusieurs grandes chaînes. Aux côtés de l'Alborz, au nord, et du Zagros, la principale barrière entre le plateau iranien et la plaine mésopotamienne, on trouve d'autres reliefs importants : les montagnes du centre du pays, qui traversent les régions de Yazd et de Kermân, et les montagnes du sud, qui s'étendent le long du golfe Persique. Ensemble, ces chaînes constituent des éléments essentiels de l'identité géographique et culturelle de l'Iran.

Les villes au pied de l'Alborz

Plusieurs villes majeures se sont développées au pied de la chaîne de l'Alborz, qui s'étend au nord de l'Iran :

• Téhéran — capitale de l'Iran, située au pied sud de l'Alborz, plus grande ville du pays et point de départ de nombreuses excursions vers les montagnes.
• Qazvin — à l'ouest de Téhéran, l'une des plus anciennes villes d'Iran, ancienne capitale sous la dynastie safavide.
• Karaj — voisine de Téhéran, entourée par les montagnes de l'Alborz, connue pour son climat plus frais et ses attractions de plein air.
• Roudbar — au nord-ouest de l'Alborz, centre de la région du Gilan, connue pour son huile d'olive et ses paysages montagnards.
• Amol — dans la province du Mazandaran, célèbre pour ses vergers et sa proximité avec la mer Caspienne.
• Sari — également au Mazandaran, point d'accès combinant paysages montagneux et côtiers.

Les villes au pied du Zagros

De même, plusieurs villes majeures jalonnent la chaîne du Zagros, à l'ouest du pays :

• Chiraz — au sud-ouest, célèbre pour sa poésie, ses jardins et ses sites historiques comme la citadelle de Karim Khan.
• Ispahan — un peu plus éloignée de la chaîne, dans une région qui la borde au centre du pays, célèbre pour son architecture islamique.
• Kermanshah — au cœur même du Zagros, connue pour les bas-reliefs de Bisotoun et les vestiges achéménides.
• Ahvaz — au sud-ouest, important centre industriel du Khouzistan sur le fleuve Karoun.
• Yasouj — ville de montagne au pied du Zagros, réputée pour son climat tempéré.
• Borujerd — centre commercial et culturel de la province du Lorestan.
• Sanandaj — au Kurdistan, importante ville kurde donnant accès aux montagnes environnantes.

L'impact des montagnes sur la civilisation iranienne

La civilisation iranienne est étroitement liée aux caractéristiques géographiques du pays. Isolée par ces montagnes majestueuses, l'Iran a évolué différemment des autres civilisations du Moyen-Orient. De nombreuses cités de l'Iran antique se sont ainsi implantées dans les vallées montagneuses, au pied des reliefs ; les habitants y ont développé des techniques spécifiques pour gérer les ressources naturelles, notamment un système d'irrigation souterraine appelé « ghanât » ou « kâriz », qui permettait de transporter l'eau depuis les montagnes vers les zones plus arides du plateau.

Les montagnes ont également servi de refuge et de protection contre les invasions, marquant la culture locale à travers la construction de forteresses et de systèmes de communication par signaux optiques ou sonores depuis les sommets. Le mode de vie nomade, migrant entre montagnes et plaines selon les saisons, remonte lui aussi à plusieurs milliers d'années. Les rois achéménides résidaient ainsi l'été à Ecbatane, dans les montagnes du Zagros, avant de rejoindre l'hiver des villes plus basses comme Persépolis et Suse.

Les montagnes comme terrain de guerre

Les montagnes de l'Iran ont joué un rôle stratégique majeur dans les guerres et invasions à travers les siècles : conflits entre les peuples d'Élam et de Mésopotamie, affrontements entre Mèdes et Assyriens, ou grandes batailles de l'Empire perse face aux envahisseurs macédoniens — les passages étroits et les forteresses perchées y ont souvent constitué des points de résistance cruciaux.

Au Moyen Âge, les montagnes du Zagros et de l'Alborz ont servi de refuge à des tribus nomades, comme les Ghachghâïs, formées après les invasions turco-mongoles. Plus récemment, lors de la guerre Iran-Irak, les montagnes du Zagros ont constitué une ligne de défense naturelle.

Les montagnes et les mythes iraniens

Les montagnes occupent une place importante dans les mythes et légendes iraniennes, souvent représentées comme des lieux d'aventures épiques ou de batailles légendaires. Le mont Damâvand, en particulier, est un élément central de la mythologie iranienne : il symbolise à la fois la résistance et l'isolement de la nation iranienne face aux envahisseurs étrangers.

Les attraits de l'Alborz

Le mont Damâvand reste l'attraction la plus célèbre de l'Alborz : sommet le plus haut d'Iran et volcan éteint souvent représenté dans les arts et la littérature persane, son ascension constitue un défi pour les alpinistes expérimentés tout en restant accessible aux randonneurs bien préparés. Associé dans la mythologie à la lutte contre les forces du mal, il attire aussi un tourisme culturel, à proximité des bains thermaux réputés de Polour.

L'Alborz abrite également plusieurs stations de ski — Dizin, à 70 km au nord de Téhéran, la plus populaire du pays ; Shemshak, plus au sud, prisée des skieurs chevronnés ; et Fereydunkenar, plus confidentielle. Le parc national de Golestan, à l'est de la chaîne, abrite une biodiversité remarquable — léopards des neiges, ours bruns — tandis que les gorges de la rivière Haraz, au pied du Damâvand, offrent des panoramas impressionnants. La forteresse de Nush-e Jan, ancien site zoroastrien perché sur une colline, complète ce patrimoine montagnard.

Les attraits du Zagros

Le Zagros abrite ou avoisine plusieurs sites majeurs du patrimoine iranien : Persépolis, ancienne capitale de l'Empire perse classée à l'UNESCO ; le château de Fars, exemple d'architecture militaire médiévale ; ou encore Suse, célèbre pour le palais de Darius et les vestiges élamites. Sur le plan naturel, le parc national du Zagros offre forêts denses et vallées verdoyantes, le lac Maharlu près de Chiraz un paysage salé pittoresque, et le massif du Kuh-e Bazman, au sud-est, des panoramas arides prisés des amateurs de trekking.

Le Zagros est aussi le foyer de nombreuses communautés nomades, en particulier les Bakhtiaris, qui déplacent leurs troupeaux entre vallées et montagnes selon les saisons — une occasion de tourisme culturel et artisanal. Pour les randonneurs, le mont Zard-Kuh (4100 m) et les gorges de la rivière Dez comptent parmi les sites de trekking les plus spectaculaires de la chaîne.

Climat de montagne et sources thermales

L'Iran possède des climats très variés selon l'altitude : les montagnes permettent de profiter d'un air frais et de températures plus agréables, en particulier pendant les chaudes journées d'été dans les plaines. De nombreuses stations thermales, comme celle d'Eshkevar, sont dispersées dans les massifs iraniens et réputées pour leurs vertus curatives.