L'histoire de l'Iran est celle d'une civilisation parmi les plus anciennes et les plus continues de l'humanité. Situé au carrefour de l'Asie centrale, du Proche-Orient, du monde indien et de la Méditerranée, le plateau iranien a vu naître des royaumes, des empires et des cultures qui ont profondément marqué l'histoire mondiale. Souvent associée à la seule Perse antique, cette histoire est pourtant bien plus vaste : avant les grands rois achéménides comme Cyrus le Grand ou Darius Ier, des sociétés complexes existaient déjà sur ce territoire. Après la chute de l'Empire perse antique, la culture iranienne ne disparaît pas — elle se transforme, s'adapte, et continue d'influencer le monde islamique, l'Asie et même l'Occident, jusqu'à l'Iran contemporain.

Avant l'Empire perse : les origines

La Perse ne commence pas avec Cyrus le Grand. Dès le IIe millénaire av. J.-C., des populations parlant des langues indo-iraniennes — Mèdes au nord-ouest, Perses dans le Fars, Parthes au nord-est, Bactriens en Asie centrale — s'installent progressivement sur le plateau iranien, développant traditions politiques, religieuses et militaires.

Bien avant leur arrivée, le sud-ouest de l'Iran est dominé par la civilisation élamite, centrée sur Suse, dotée d'une administration organisée, d'une écriture propre et de relations constantes avec la Mésopotamie voisine. Des sites comme Tepe Sialk, Jiroft ou Shahdad témoignent quant à eux de sociétés urbaines complexes — agriculture avancée, métallurgie, écriture — plusieurs millénaires avant l'Empire perse, pleinement intégrées aux réseaux d'échanges de l'Orient ancien.

La naissance de l'Empire achéménide

Avant les Perses, les Mèdes constituent la première grande puissance iranienne : installés autour d'Hamadan, ils participent avec Babylone à la destruction de l'Empire assyrien en 612 av. J.-C. Leur domination est cependant bientôt supplantée par celle des Perses, lorsque Cyrus le Grand fonde l'Empire achéménide vers 550 av. J.-C., renversant les Mèdes et conquérant rapidement Médie, Lydie et Babylone.

Plutôt que de détruire les cultures conquises, Cyrus cherche à intégrer les peuples sous son autorité, respectant traditions locales, religions et élites administratives — une politique qui stabilise durablement l'empire. Pasargades devient sa première capitale ; Darius Ier, puis Xerxès, portent ensuite l'empire à son apogée, divisant le territoire en satrapies reliées par la Route royale, et faisant construire Persépolis, capitale cérémonielle symbolisant un empire de peuples divers réunis autour d'un roi universel.

L'âge d'or achéménide, un empire multiculturel

Au Ve siècle av. J.-C., l'Empire achéménide est l'un des plus vastes jamais connus, s'étendant de la vallée de l'Indus à l'Égypte et à l'Asie centrale. Sa force réside dans sa capacité à gouverner cette immense diversité — Perses, Mèdes, Égyptiens, Babyloniens, Grecs d'Asie Mineure — en acceptant langues, coutumes et religions locales, tout en développant monnaies impériales et réseaux commerciaux.

L'art achéménide mêle influences iraniennes, mésopotamiennes, égyptiennes et grecques, visibles à Naqsh-e Rostam, Suse, Persépolis et Pasargades. Les historiens attribuent à Cyrus II la première déclaration des droits de l'Homme, inscrite sur le célèbre cylindre de Cyrus, aujourd'hui exposé au British Museum. Le déclin de l'empire s'amorce sous Xerxès Ier, jusqu'à sa conquête par Alexandre le Grand en 330 av. J.-C.

La conquête grecque et les royaumes hellénistiques

En 334 av. J.-C., Alexandre le Grand envahit l'Empire perse ; en 330, Persépolis est prise puis incendiée, marquant symboliquement la fin des Achéménides. La culture perse ne disparaît pourtant pas : Alexandre adopte lui-même certains aspects du pouvoir perse (cérémonial royal, mariages politiques avec des familles iraniennes), cherchant à fusionner les mondes grec et perse.

Après sa mort en 323 av. J.-C., ses généraux se partagent l'empire ; Séleucos Ier Nicator fonde l'Empire séleucide, période d'hellénisme mêlant diffusion du grec, villes nouvelles et échanges artistiques, sans jamais effacer les traditions iraniennes profondément ancrées. L'indépendance progressive des Parthes puis les défaites face à Rome précipitent le déclin séleucide, jusqu'à l'annexion romaine de la Syrie en 64 av. J.-C.

Les Parthes, un nouvel empire iranien

Issus de la tribu iranienne des Parni, les Parthes profitent au IIe siècle av. J.-C. de l'affaiblissement séleucide pour fonder l'Empire parthe (dynastie arsacide), reprenant progressivement tout le territoire à l'est de la Syrie et devenant le grand rival de Rome en Méditerranée orientale — leur célèbre victoire de Carrhes en 53 av. J.-C. illustre la puissance de leur cavalerie lourde et de leurs archers montés.

L'Empire parthe joue par ailleurs un rôle majeur sur la Route de la soie, favorisant la circulation des marchandises, des idées, des religions et des techniques entre Chine, Inde, Iran et monde méditerranéen — jusqu'à sa chute en 224 apr. J.-C. face à un de ses vassaux, le Perse Ardachîr Ier, fondateur de la dynastie sassanide.

Les Sassanides, la dernière grande Perse antique

Les Sassanides (224-651) se présentent comme les héritiers directs des anciens rois perses et fondent un État fortement centralisé autour du Roi des rois (Shahanshah). Le zoroastrisme devient religion officielle de l'empire, influençant profondément la culture iranienne à travers la lutte entre bien et mal, la vérité et l'ordre cosmique — tandis que Rome puis Byzance demeurent leurs grands rivaux, notamment autour de l'Arménie et de la Mésopotamie.

Considérée comme l'une des périodes les plus brillantes de l'histoire iranienne, l'époque sassanide développe un art monumental remarquable (Taq-e Bostan, Firouzabad, Bishapur) dont l'influence se prolonge bien après la conquête arabe, imprégnant durablement l'art, l'architecture et l'administration du monde islamique naissant.

La conquête arabe et la renaissance persane

Au VIIe siècle, les armées arabes conquièrent l'Empire sassanide, transformant profondément l'Iran sans pour autant détruire son identité culturelle : l'islam se diffuse progressivement, tandis que l'Iran conserve sa langue, ses traditions littéraires et sa mémoire impériale. À partir du IXe siècle, favorisée notamment par la dynastie samanide de Boukhara, la langue persane connaît une renaissance majeure, devenant un grand véhicule culturel du monde islamique oriental.

C'est dans ce contexte que Ferdowsi compose au Xe siècle le Shahnameh (« Livre des Rois »), épopée préservant la mémoire mythologique iranienne ; Avicenne marque l'histoire de la médecine et de la philosophie, Omar Khayyam la poésie et les mathématiques, et Rûmi le soufisme — autant de figures qui feront rayonner la pensée persane bien au-delà de l'Iran.

Les grands empires persans médiévaux

Plusieurs dynasties restaurent une autonomie iranienne durant la période médiévale : les Samanides (IXe-Xe s.) favorisent langue persane, sciences et littérature ; les Seldjoukides, d'origine turque mais profondément iranisés, développent institutions administratives et écoles religieuses — c'est sous leur règne qu'Omar Khayyam crée à Ispahan un calendrier d'une précision remarquable.

L'invasion mongole du XIIIe siècle, extrêmement destructrice, détruit de nombreux qanats et provoque un déclin démographique majeur, avant qu'un relatif répit sous Ghazan Khan ne permette une brève renaissance économique, marquée par la naissance de la miniature persane. Tamerlan puis la dynastie timouride imposent ensuite une nouvelle période de conquêtes, tout en favorisant à leur tour une remarquable renaissance culturelle et artistique.

Les Safavides, naissance de l'Iran moderne

En 1501, les Safavides, originaires d'Ardabil, prennent Tabriz et deviennent la première dynastie véritablement indépendante à régner sur l'Iran depuis près de mille ans. Ismail Ier décide de la conversion de l'Iran au chiisme, affirmant une identité iranienne distincte face aux Ottomans sunnites — un choix fondateur qui façonne l'identité religieuse du pays jusqu'à aujourd'hui.

L'apogée safavide est atteinte sous Shah Abbas Ier le Grand (1587-1629), qui centralise l'administration, développe le commerce international et fait d'Ispahan, sa nouvelle capitale, l'une des plus belles villes du monde islamique — place Naghsh-e Jahan, mosquée du Shah, mosquée Sheikh Lotfollah, palais Chehel Sotoun. Après sa mort, souverains faibles et armées affaiblies précipitent le déclin de la dynastie, renversée par des tribus afghanes en 1722.

De Nâdir Shâh aux Qajars

Nâdir Shâh chasse les Afghans en 1736 et réunifie brièvement l'Iran par la conquête, jusqu'à Delhi, avant d'être assassiné en 1747 ; une période d'anarchie s'ensuit jusqu'à Karim Khan Zand, souverain modéré préférant le titre de « Régent des paysans ». C'est finalement Agha Mohammad Khan qui fonde en 1795 la dynastie qajare, laquelle règne jusqu'en 1925.

Le XIXe siècle qajar est marqué par la rivalité russo-britannique du « Grand Jeu » : les défaites face à la Russie entraînent la signature des traités de Golestan (1812) et Turkmanchai (1828), qui font perdre à l'Iran tous ses territoires du Caucase — des traités toujours considérés aujourd'hui comme parmi les plus humiliants de l'histoire iranienne. Les premières tentatives de modernisation, portées notamment par le réformateur Amir Kabir, posent néanmoins les bases de l'Iran contemporain.

La révolution constitutionnelle et les Pahlavi

Face à la corruption et aux concessions accordées aux puissances étrangères, la Révolution constitutionnelle de 1906 impose au chah l'établissement d'un Parlement (Majles), marquant la fin de la période médiévale iranienne — une victoire fragile, le pays étant ensuite divisé en zones d'influence russe et britannique. En 1921, l'officier Reza Khan prend le pouvoir et se fait couronner Reza Shah Pahlavi en 1926.

Il entreprend une modernisation ambitieuse — chemin de fer transiranien, éducation publique, réforme judiciaire — mais au prix d'un régime de plus en plus autoritaire. Contraint à l'exil par l'invasion anglo-soviétique de 1941, il cède le trône à son fils Mohammad Reza Pahlavi, qui règne jusqu'en 1979.

Mossadegh et l'influence américaine

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la crise irano-soviétique en Azerbaïdjan marque l'un des premiers épisodes de la guerre froide. En 1951, le Premier ministre Mohammad Mossadegh entreprend la nationalisation du pétrole iranien, mais il est renversé en 1953 par l'opération Ajax, complot orchestré par les services secrets britanniques et américains — officiellement reconnu par les États-Unis en 2009.

Mohammad Reza Shah met alors en place un régime autocratique appuyé sur Washington, lançant en 1963 la « Révolution blanche » (réforme agraire, éducation, droit de vote des femmes). Malgré une prospérité pétrolière fulgurante, l'absence de libertés politiques et l'occidentalisation rapide du pays créent des mécontentements profonds, tant chez le clergé que chez les intellectuels, préparant le terrain à la révolution.

La révolution de 1979 et la République islamique

Après des mois de manifestations, le Shah quitte l'Iran le 16 janvier 1979 ; l'ayatollah Khomeini, revenu d'exil, renverse le gouvernement le 11 février. Malgré la diversité des courants révolutionnaires — libéraux, marxistes, religieux —, ce sont les théologiens menés par Khomeini qui imposent, via un référendum contesté, l'établissement d'une République islamique dirigée par un Guide suprême, proclamée le 1er avril 1979.

Le nouveau régime nationalise l'industrie pétrolière et rétablit les traditions islamiques dans la loi et la culture. La prise d'otages de l'ambassade américaine à Téhéran, du 4 novembre 1979 au 20 janvier 1981, marque durablement les relations entre l'Iran et les États-Unis.

La guerre Iran-Irak et l'Iran depuis Khomeini

Le 22 septembre 1980, l'Irak envahit l'Iran, déclenchant un conflit meurtrier qui s'enlise pendant huit ans, jusqu'au cessez-le-feu de 1988 accepté par l'Iran sous l'égide de l'ONU. Après la mort de Khomeini en 1989, l'ayatollah Ali Khamenei devient Guide suprême ; se succèdent ensuite les présidences de Rafsandjani, du réformateur Khatami (1997), puis du conservateur Mahmoud Ahmadinejad (2005).

Depuis 1979, l'Iran fait face à des sanctions économiques internationales récurrentes — gel des avoirs américains, embargos sur le pétrole et les armements, sanctions renforcées après le retrait des États-Unis de l'accord sur le nucléaire en 2018 — qui pèsent durablement sur l'économie du pays, tout en alimentant des tensions diplomatiques persistantes avec l'Occident.

L'héritage iranien dans le monde

L'Iran contemporain reste l'héritier d'une histoire de plus de trois millénaires, dont l'influence mondiale demeure visible aujourd'hui : la langue persane, grande langue culturelle parlée en Iran, en Afghanistan et au Tadjikistan ; la poésie de Ferdowsi, Hafez, Saadi et Rûmi, lue bien au-delà de l'Iran ; l'architecture iranienne, dont les coupoles, jardins géométriques et mosaïques ont influencé le monde islamique, l'Asie centrale et l'Inde moghole ; le jardin persan (pairidaeza, origine du mot « paradis »), fondé sur l'eau, la symétrie et un ordre harmonieux du monde ; et les sciences, où savants et philosophes iraniens ont marqué durablement la médecine, l'astronomie, les mathématiques et la philosophie.