L'agriculture occupe une place singulière en Iran : héritière d'un savoir-faire millénaire — domestication précoce, qanats, moulins à vent — elle reste aujourd'hui un secteur stratégique employant près d'un quart de la population active, mais confrontée à une modernisation inachevée, à la rareté de l'eau et à une dépendance persistante aux importations. Cet article retrace son histoire, sa place dans l'économie iranienne, et l'état de ses principales filières (céréales, fruits, élevage) sur la période récente.

Histoire ancienne de l'agriculture en Iran

L'agriculture a une histoire très ancienne en Iran : la première domestication de la chèvre a eu lieu sur le plateau iranien il y a environ 10 000 ans, et des traces de fermentation de raisin destinée à produire du vin remontent à 5 000 ans avant notre ère. Le moulin à vent aurait également été inventé en Iran vers 1700 av. J.-C.

Plusieurs fruits, légumes et fleurs sont originaires du monde iranien : la pêche (dont l'étymologie vient du latin persica), les tulipes, ou encore les épinards (du persan esfenāj). Le qanat, aqueduc souterrain utilisé dès l'époque achéménide et encore en usage aujourd'hui, constitue l'une des grandes contributions de la Perse à l'agriculture. La conquête mongole au XIIIe siècle, avec ses champs dévastés et ses qanats laissés à l'abandon, provoquera un déclin agricole prolongé.

Place de l'agriculture dans l'économie iranienne

L'investissement d'État, la construction de nombreux barrages hydrauliques et de vastes plans d'irrigation, associés à une culture accrue de produits d'exportation (dattes, fleurs, pistaches), ont permis à l'agriculture de connaître la croissance la plus rapide de l'économie iranienne durant les années 1990 — malgré les sécheresses successives de 1998 à 2001 qui ont ralenti cet essor.

Le secteur emploie près de 22 % de la population active (recensement de 1991) ; en 2002, 6,2 millions d'hectares étaient consacrés au blé, soit la moitié des terres agricoles. La sécheresse de 1999-2001 a fait de l'Iran le premier importateur mondial de blé ; le pays a annoncé son autosuffisance fin 2004, avant que les sécheresses de 2007-2008 ne l'obligent à importer 1,18 million de tonnes de blé américain, une première depuis 1981.

Une modernisation inachevée

Malgré des décennies d'efforts en vue de l'autosuffisance alimentaire, l'Iran demeure un gros importateur de produits agricoles, en raison d'une demande interne croissante et d'une modernisation lente de son appareil productif. Le pays dispose pourtant d'atouts naturels considérables et occupe le premier rang mondial pour plusieurs denrées, dont le safran, les dattes et les pistaches.

Représentant environ 12 % du PIB et près d'un quart de la population active, le secteur agricole doit relever le défi d'une modernisation inachevée, dans un contexte où l'immobilisme pourrait avoir des conséquences économiques et politiques durables.

Des cultures et élevages très variés

Grâce à une grande diversité de climats (continental, subtropical, méditerranéen), le sol iranien permet la culture de céréales (blé, orge, riz, maïs), de nombreux fruits et légumes, de coton, d'épices (dont le safran), de thé, de pistaches, de dattes et de nombreuses plantes médicinales. Près de 35 % du territoire est cultivable, mais seulement 25 % de ces terres sont réellement exploitées.

L'ouest et le nord-ouest du pays bénéficient des sols les plus fertiles ; le Khorâsân, le Fârs et le Khouzestân comptent parmi les principales régions agricoles. Le cheptel se compose d'environ 50 millions d'ovins, de caprins et de près de 9 millions de bovins ; la pêche fournit également du caviar (20 % de la production mondiale, issu de la mer Caspienne) ainsi que crevettes et crustacés du golfe Persique.

L'omniprésence des exploitations privées de petite taille

Le secteur agricole fait figure d'exception dans l'économie iranienne : près de 92 % des terres appartiennent au secteur privé, contre 8 % au secteur public — même si certaines grandes fondations comme Bonyad-e Mostazafân ou Astân-e Qods entretiennent des liens étroits avec le pouvoir. La plupart des exploitations font moins de 10 hectares et leur rentabilité à long terme n'est pas garantie.

La baisse des revenus agricoles, aggravée par la sécheresse, a alimenté des migrations massives vers les grandes villes. Les tribus nomades jouent un rôle important dans l'élevage ovin, tandis que la croissance démographique pousse au développement de grandes exploitations technicisées — sans toutefois permettre de couvrir des besoins internes en constante hausse.

Le rôle clé des femmes

La société rurale a connu des évolutions démographiques similaires au reste du pays (âge du mariage retardé, baisse de la fécondité, hausse de l'alphabétisation), qui se traduisent par une évolution du rôle des femmes : centrales dans la culture et l'élevage, elles sont aussi de plus en plus présentes dans les processus de décision. Au nord, elles cultivent le riz ; au sud, beaucoup travaillent dans la pêche ou l'agroalimentaire, complétant souvent leurs revenus par le tissage et l'artisanat.

Des coopératives féminines et des organisations comme la Société des Femmes Islamiques valorisent leur rôle et les forment aux outils mécanisés. Des obstacles demeurent néanmoins : peu de femmes sont propriétaires des terres qu'elles cultivent, ce qui complique leur accès au crédit — la Banque Agricole octroyant toutefois un nombre croissant de prêts via les coopératives agricoles féminines.

Évolution historique du monde agricole iranien

Sous la dynastie Qadjare, la production interne ne couvrait pas les besoins nationaux ; le XIXe siècle voit toutefois un processus de modernisation faisant passer le pays d'une agriculture vivrière à une agriculture commerciale. La réforme de 1962-63 relance ce mouvement en donnant à plusieurs millions de paysans l'accès à la propriété, permettant à l'agriculture iranienne de presque atteindre l'autosuffisance dans les années 1960 — avant une dégradation importante à l'aube de la Révolution islamique.

Après 1979, une réforme agraire de redistribution des terres est proposée, mais son application reste partielle ; le statut des paysans occupant des terres est légalisé en 1986. La modernisation agricole devient alors une priorité, à la fois sociale et stratégique, bien qu'un strict contrôle des prix ait découragé la production, et que la guerre Iran-Irak ait transformé des terres cultivables en champs de bataille.

Une politique agricole axée sur l'autosuffisance alimentaire

À partir des années 1990, le ministère de l'Agriculture met en place des plans quinquennaux favorisant les rendements, finance la construction de barrages et de systèmes d'irrigation, et soutient les cultures d'exportation (pistaches, safran, dattes) tout en développant les conseils ruraux islamiques et coopératives agricoles.

Cette politique, centrée sur des incitations financières de court terme plutôt que sur une modernisation structurelle, néglige le volet social (pauvreté rurale, chômage, exode). L'autosuffisance n'est donc pas atteinte, et le manque chronique d'irrigation efficace — malgré des progrès notables dans le machinisme agricole (tracteurs et moissonneuses produits à Tabriz et Arak) — reste un problème majeur.

Préservation de la biodiversité et des cultures tribales

Face à une modernisation uniquement mesurée en rendements, l'État iranien, avec l'aide d'ONG, tend à revaloriser le rôle agricole des tribus nomades (environ 1,3 million de personnes, 2 % de la population), après un siècle de politiques de sédentarisation ayant marginalisé ces communautés depuis la réforme de 1963.

Des études montrent que leurs modes d'élevage protègent les sols de la surexploitation et valorisent des pâturages inexploités. Des projets menés avec le CENESTA et la FAO visent à faciliter leurs migrations et à valoriser leur mode de vie, notamment auprès des tribus Qashqaï.

Le recours à une aide étrangère ?

Le gouvernement iranien a longtemps pratiqué un protectionnisme agricole marqué, tout en accordant des facilités d'entrée ponctuelles pour certaines denrées manquantes. Face à l'insuffisante technicisation et au manque de capitaux, l'ouverture aux investissements étrangers — favorisée par la position géographique stratégique de l'Iran et des coûts de main-d'œuvre avantageux — apparaît de plus en plus nécessaire, via notamment des joint-ventures avec la bânk-e keshâvarzi.

En trente ans, l'Iran est passé d'une agriculture de subsistance à un système plus technicisé et tourné vers l'export, porté par les progrès de l'emballage et du marketing. L'atteinte de l'autosuffisance suppose toutefois une diversification de l'agroalimentaire et un développement des biotechnologies agricoles, domaines où les ressources humaines et le cadre de propriété intellectuelle restent encore insuffisants.

Céréales et cultures de base (2020–2025)

Depuis 2020, la production céréalière iranienne oscille entre 18 et 21 millions de tonnes par an, avec une tendance haussière après 2021. Le blé, culture dominante, se maintient autour de 13 à 14 millions de tonnes avant une légère progression en 2022-2023 ; le riz reste plus limité (2,5 à 3,5 millions de tonnes), fortement dépendant des ressources en eau, tout comme l'orge et le maïs. Cette période confirme une stratégie d'autonomie céréalière partielle, mais toujours contrainte par le climat (sources : FAO FAOSTAT, USDA PSD).

Légumes et production maraîchère

Entre 2020 et 2025, les légumes restent un pilier stable : les tomates se maintiennent autour de 6 à 7 millions de tonnes, plaçant l'Iran parmi les principaux producteurs mondiaux, tandis que les pommes de terre avoisinent 5 millions de tonnes. Oignons, concombres, aubergines et légumineuses conservent des volumes élevés, avec une croissance liée à l'extension des surfaces irriguées. Ce secteur maraîcher se montre globalement moins volatil que les céréales, mais reste fortement dépendant de l'irrigation (sources : FAO FAOSTAT, Banque mondiale).

Fruits frais et horticulture

La production fruitière affiche une forte stabilité structurelle sur la période, avec des niveaux élevés pour les pommes, raisins, pastèques et melons. Les agrumes restent importants mais connaissent des fluctuations liées au stress hydrique, tandis que les fruits tempérés (pêches, abricots, prunes, cerises) demeurent relativement constants. L'Iran conserve ainsi son rôle de grand producteur horticole diversifié au Moyen-Orient, malgré des contraintes hydriques croissantes (source : FAO FAOSTAT).

Fruits secs et cultures à haute valeur

La pistache demeure la principale culture d'exportation horticole, plaçant l'Iran parmi les premiers producteurs mondiaux ; les dattes poursuivent une croissance modérée, portée par les régions du sud et du sud-est. Noix et amandes affichent une production globalement stable, mais sensible au climat et à la concurrence internationale — un secteur qui reste stratégique pour les exportations agricoles iraniennes (sources : FAO FAOSTAT, ITC Trade Map).

Cultures industrielles et autres productions

La canne à sucre et la betterave sucrière conservent une place importante dans certaines régions, mais leur production reste irrégulière entre 2020 et 2025 en raison des contraintes hydriques. Le soja demeure marginal et dépendant des importations de semences, tandis que le thé, cultivé dans le Guilan et le Mazandaran, affiche une production stable mais limitée.

Élevage : production de viande et de lait (2018–2025)

La production totale de viande oscille entre 2,7 et 3,0 millions de tonnes par an. La volaille domine largement (2,1 à 2,4 millions de tonnes), portée par des coûts de production plus faibles et une organisation industrielle avancée, avec un pic autour de 2020 suivi d'un léger recul en 2022. La viande rouge (bovine, ovine, caprine) reste plus volatile, avec une tendance longue à la stagnation liée au coût des aliments pour bétail et à la pression sur l'eau — une légère reprise globale étant toutefois observée en 2023 (sources : FAO FAOSTAT, FAO Food Outlook).

La production laitière se maintient entre 7,5 et 8,0 millions de tonnes par an, le lait de vache représentant 85 à 90 % du total, le reste provenant des petits ruminants. Entre 2020 et 2023, la transformation industrielle s'améliore nettement, faisant de l'Iran l'un des principaux exportateurs nets de produits laitiers en Asie dès 2022.

Produits laitiers transformés, œufs et aviculture

Le secteur laitier transformé connaît une progression plus dynamique que la production brute : l'Iran consolide sa position de premier producteur de beurre au Moyen-Orient (180 000 à 200 000 tonnes) et de deuxième producteur régional de fromage (plus de 300 000 tonnes), malgré les contraintes liées aux sanctions et aux importations d'intrants.

La production d'œufs reste élevée et stable, avec plusieurs dizaines de milliards d'unités par an, portée par une filière avicole fortement intégrée qui suit la dynamique de la viande de poulet, base de la consommation protéique animale du pays.

Tendances et contraintes structurelles

Trois tendances se dégagent sur 2018-2025 : une stabilité globale de la production animale, une dominance structurelle de la volaille dans la viande, et une montée en puissance du secteur laitier transformé comme axe stratégique à l'export. L'élevage reste toutefois fortement contraint par les sécheresses répétées, la hausse du coût des aliments importés pour le bétail, les sanctions économiques et la pression persistante sur les ressources hydriques — des facteurs qui limitent structurellement l'expansion de l'élevage intensif (sources : FAO FAOSTAT, TheGlobalEconomy).