Étant donnée la grande taille du pays et les variétés climatiques dues à des facteurs divers — les différences d'altitude, le niveau des précipitations et de l'évaporation, les types de sols — le territoire de l'Iran possède une grande quantité de biomes et de biotopes, ce qui revient à dire une importante variété dans la faune autochtone, des déserts brûlants du centre du pays aux forêts humides de la Caspienne, en passant par les hautes montagnes et les zones marécageuses.

Climat et topographie

L'Iran se situe entre les masses d'air anticycloniques de l'Asie centrale et de la Sibérie au nord, le régime des vents méditerranéen au centre (vents d'ouest et dépressions amenant pluie et neige) et des influences tropicales et subtropicales au sud et au sud-est du pays. Il existe donc différents types de climat en Iran, depuis les basses-terres subtropicales humides de la côte sud caspienne jusqu'aux déserts chauds et secs du Dasht-e Kavir et du Dasht-e Lut.

Les chaînes montagneuses de l'Elbourz, des Zagros et du nord-ouest du pays connaissent des surplus de précipitations, tandis que le reste du territoire souffre d'un déficit chronique, générateur d'une aridité extrême. En 1952, le géographe Harry Bobek proposa une classification verticale de la végétation reposant sur des termes persans : sarhadd (régions élevées subtropicales, hivers très froids et étés frais), sardsir (régions moyennement élevées, hivers froids et étés chauds), les hautes terres subtropicales (trois sous-types selon l'intensité des gelées) et garmsir (terres basses aux hivers et étés chauds, sans gelées ni neige). Ces éléments climatiques et topographiques déterminent directement la répartition des espèces animales.

Déserts et zones semi-désertiques : les mammifères

L'environnement désertique occupe le bassin central de l'Iran — Dasht-e Kavir, Dasht-e Lut et bassin du Jaz Murian au Balouchestan — ainsi que des régions semi-désertiques le long du golfe Persique. Ces déserts sont le domaine de nombreux félins, à commencer par le guépard asiatique (Acinonyx jubatus venaticus), dont il ne resterait plus que 50 à 60 individus, principalement autour du Dasht-e Kavir. Ses proies principales sont l'onagre du désert, la gazelle indienne, la gazelle à goitre, l'urial et le bouquetin bezoar — la raréfaction de ces espèces expliquant pourquoi ce guépard est aujourd'hui menacé d'extinction.

D'autres félins fréquentent cette zone : le caracal, le chat des sables, le chat de Pallas, le lynx d'Eurasie (ou lynx du Caucase) et le léopard de Perse. Le lion asiatique, quant à lui, est considéré comme disparu d'Iran depuis 1942. Le chacal doré et la hyène rayée complètent le tableau des prédateurs du désert.

Déserts : oiseaux et reptiles

L'outarde houbara d'Asie, récemment reconnue comme espèce distincte de l'outarde houbara d'Afrique, niche dans les zones sableuses très arides, aux côtés du traquet à capuchon, du traquet du désert, de l'ammomane élégante, du sirli du désert, de la fauvette naine et du roselin githagine.

Parmi les reptiles, on rencontre de nombreuses espèces de geckos, quasi exclusivement inféodées aux zones arides ou désertiques, certaines vivant même jusqu'à 2 000 mètres d'altitude. On distingue deux grands types : les geckos du genre Eublepharis, trapus et vivement colorés, et des geckos plus sveltes aux teintes sable ou beige (genres Tropiocolotes, Cyrtopodion). Toutes ces espèces, nocturnes, insectivores et ovipares, mesurent entre 7 et 15 centimètres et passent leurs journées à l'abri de la chaleur dans des terriers ou des fissures rocheuses.

La steppe semi-aride

La majeure partie du territoire iranien est constituée de steppes semi-arides à armoise blanche, formant la jonction entre les vastes régions désertiques centrales et les piémonts des zones montagneuses périphériques. On y trouve plusieurs espèces de rapaces, dont la buse féroce et le faucon crécerelle.

Les autres espèces caractéristiques de cette zone sont le ganga unibande, le rollier d'Europe, le guêpier d'Europe, plusieurs alaudidés (dont le cochevis huppé), le traquet isabelle et le bruant mélanocéphale.

Les hautes montagnes

L'Iran possède plusieurs régions très montagneuses : les Zagros à l'ouest, l'Elbourz au nord, ainsi que les chaînes de l'Azerbaïdjan iranien, du Khorassan, de Kerman et du Sistan-o-Balouchestan, qui accueillent une faune typique des régions de haute montagne, à mi-chemin entre l'Europe de l'Ouest et l'Himalaya. Les chêneraies du Zagros abritent notamment l'écureuil de Perse, tandis que les zones boisées restent le dernier refuge du très rare daim de Perse.

De grands rapaces peuplent également ces montagnes, comme l'aigle royal ou le gypaète barbu, aux côtés du martinet à ventre blanc, de l'hirondelle de rochers, de l'alouette hausse-col, du chocard à bec jaune, de l'accenteur alpin, du merle de roche, du rouge-queue noir, du tichodrome échelette et de la niverolle alpine. Le tétraogalle de Perse, oiseau endémique des hautes montagnes d'Iran et de Turquie, demeure localement commun sur les sommets du Zagros et de l'Elbourz.

Les forêts

Les territoires forestiers d'Iran ont une extension assez limitée. On distingue deux grands types de forêts : une forêt humide entre les plaines côtières de la mer Caspienne et la chaîne de l'Elbourz, ainsi qu'une forêt plus sèche et plus ouverte sur le versant ouest des monts Zagros — d'autres forêts relativement sèches se trouvant sur les hautes terres du Kerman et au nord du Balouchestan.

Parmi les mammifères de ces forêts figurent le sanglier, l'ours, le cerf, le bouquetin, le tigre de la Caspienne et le chaus. Côté oiseaux, les espèces forestières iraniennes sont très proches de celles d'Europe centrale : pigeon ramier, pic vert, pic épeiche, pipit des arbres, pie-grièche écorcheur, geai des chênes, troglodyte mignon, accenteur mouchet, fauvette à tête noire, rouge-gorge et pinson des arbres. Les chêneraies plus sèches de l'ouest du Zagros présentent des espèces à caractère méditerranéen comme le pic syriaque, tandis que les zones les plus sèches de l'est du Zagros et du Balouchistan nord révèlent un mélange unique d'espèces du Moyen-Orient, d'Europe de l'Est et indo-malaisiennes, comme l'iranie à gorge blanche, la pie-grièche isabelle ou la pie-grièche à bandeau.

Les zones marécageuses

L'Iran possède plusieurs zones marécageuses d'importance. Au nord, le long de la côte caspienne, se trouvent le lagon Anzali près de Bandar-e Anzali dans le Guilan, ainsi que des lacs d'eau douce dans les régions de Gorgan et des steppes turkmènes. Une autre zone entoure le lac salé d'Orumieh, en Azerbaïdjan occidental, tandis que d'autres régions marécageuses bordent divers lacs salins au Sistan, à la frontière afghane, et au niveau du delta du Helmand.

La troisième zone marécageuse d'importance se situe au sud du pays, dans le Khuzestan, formée de plaines inondées par les rivières Karoun et Kharkeh. Ces zones humides accueillent de nombreuses espèces d'oiseaux, tandis que la mer Caspienne elle-même abrite esturgeons et harengs.

Basses-terres du sud et golfe Persique

Les basses-terres situées au sud du pays, le long du golfe Persique et de la mer d'Arabie (région du Makran), jouissent d'un climat chaud et humide toute l'année, accueillant une faune très différente du reste de l'Iran. L'habitat côtier du golfe Persique et les îles iraniennes qui s'y trouvent abritent des mangroves, des plages de sable et des falaises rocheuses, offrant un habitat privilégié pour de nombreuses espèces d'oiseaux, dont des flamants roses et des pélicans.