Après les troubles qui suivirent la chute des Safavides, Karim Khan Zand fixa sa capitale à Chiraz et y lança, à partir de 1766, un vaste programme architectural : bazar, mosquée et bain du Vakil, jardin de Nazar, et cette citadelle élevée en deux campagnes de travaux, entre 1766 et 1767. Le souverain ne prit jamais le titre de chah ; il se faisait appeler vakil al-ro‘âyâ, « régent du peuple », et l’Arg traduit cette position : un bâtiment militaire à l’extérieur, une résidence de gouvernement à l’intérieur.

L’édifice a changé plusieurs fois d’usage. Après la chute de la dynastie Zand, il devint la résidence du gouverneur local sous la dynastie Kadjar, puis, à l’époque Pahlavi, fut transformé en prison : les enduits peints et les boiseries y ont largement souffert, et plusieurs décors ont été recouverts. Classé au patrimoine national en 1971, le monument a été restauré à partir de 1977 et abrite aujourd’hui un musée ouvert aux visiteurs.

De l’extérieur, la citadelle se lit comme un grand rectangle fortifié. Quatre remparts de 12 mètres de haut, épais de 3 mètres à la base et de 2,8 mètres au sommet, ferment un volume compact que l’on parcourt du regard sans trouver d’autre ouverture que la porte orientale. Les murs portent un décor de briques entrelacées dans leur partie haute, posé sur un soubassement de pierre.

La première planche donne le plan de principe de la citadelle : enceinte, cour de 93,6 × 72,8 m, trois iwans, aile est de service et hammam. La seconde superpose le cheminement de visite en sept étapes, avec les durées conseillées et les fenêtres de lumière. Toutes deux sont des relevés schématiques : elles situent les grandes masses et les circulations, non le détail pierre à pierre.

À l’intérieur, le bâtiment combine les impératifs de la défense et le raffinement de l’architecture résidentielle perse. Les appartements se répartissent sur trois côtés de la cour : chaque aile possède un grand porche central, l’iwan, encadré de salles de réception et de pièces de vie desservies par des couloirs et des escaliers. Le programme saisonnier explique l’orientation des pavillons.

Les salles conservent des décors de marbre, des plinthes de bois ouvragées et des fenêtres orosi à vitraux colorés, composées de panneaux coulissants. Les parties basses des iwans étaient revêtues de marbre de Yazd et de Maragha ; les voûtes portaient des motifs peints à l’or et au lapis-lazuli, largement repris lors des restaurations.

Situé à l’angle sud-est, desservi par la cour d’angle derrière le bastion, le hammam privé de Karim Khan est l’un des premiers bains strictement réservés à une famille royale en Iran. On y descend de quelques marches : le sol est plus bas que celui de la cour, ce qui garde la chaleur à l’intérieur. Trois espaces s’enchaînent.

Quatre détails à regarder de près

La circulation du monument impose son ordre : on entre par l’est, on traverse la cour, puis on revient vers la sortie par le bain et les remparts. Ce cheminement permet d’enchaîner l’architecture militaire, les appartements royaux et le hammam sans revenir sur ses pas.

Le plan de la planche 2 reprend ce tracé et permet de situer chaque étape avant la visite. Le bain occupe à lui seul un quart du temps : c’est la partie la plus dense du monument, et celle qui demande le plus de lumière pour être lue.

La cour et le bain obéissent à deux logiques inverses. La cour se donne à voir en fin de journée, quand la lumière rasante dore les briques et transforme le grand bassin en miroir. Le hammam, lui, ne reçoit sa lumière que par le zénith : ce sont les heures centrales de la journée qui y dessinent les faisceaux les plus nets.

Côté fréquentation, le week-end iranien tombe le jeudi et le vendredi : évitez le jeudi après-midi et la journée du vendredi, où la citadelle devient un lieu de promenade pour les habitants de Chiraz. Du samedi au mardi, les salles et les couloirs du bain restent beaucoup plus calmes.

La citadelle est ouverte tous les jours, avec des horaires qui varient selon la saison. Prévoyez de la marge : le monument peut fermer ou modifier ses horaires lors de certains jours de deuil religieux ou de fêtes nationales.

L’Arg-e Karim Khan fait partie d’un ensemble plus vaste, le complexe de Zandiyeh, qui réunit autour du quartier royal le bazar du Vakil, la mosquée du Vakil, le bain du Vakil et le pavillon du jardin de Nazar, aujourd’hui musée Pars. La citadelle se trouve à quelques minutes de marche de ces monuments, ce qui permet de composer une demi-journée cohérente.