Il est difficile de comprendre la place qu’occupe aujourd’hui l’Iran dans le monde sans revenir sur ce qui a façonné son histoire.

Les réalités géoéconomiques ne naissent jamais en un jour. Elles sont le résultat d’une longue accumulation de facteurs qui traversent les siècles : une position géographique particulière, des routes commerciales anciennes, des ressources naturelles convoitées, des civilisations qui se sont rencontrées sur un même territoire et des rivalités entre puissances qui ont cherché, chacune à leur manière, à exercer une influence sur cet espace.

L’Iran contemporain est souvent observé à travers des événements récents : son programme nucléaire, ses relations avec les États-Unis, ses sanctions économiques, son rôle régional ou encore son importance énergétique. Ces éléments sont évidemment essentiels pour comprendre sa situation actuelle. Mais ils ne suffisent pas à expliquer pourquoi ce pays occupe depuis si longtemps une place particulière dans l’équilibre mondial.

Pour comprendre l’Iran d’aujourd’hui, il faut remonter bien avant l’époque du pétrole, bien avant les tensions contemporaines, bien avant les rivalités politiques actuelles.

Il faut revenir à ce que la Perse a toujours été : un carrefour.

D’abord une puissance géographique

Avant d’être une puissance énergétique, avant d’être un acteur géopolitique majeur du Moyen-Orient, la Perse fut d’abord une puissance géographique.

Son territoire se trouve à la rencontre de plusieurs grands espaces historiques : le monde mésopotamien, l’Asie centrale, le Caucase, le sous-continent indien, le golfe Persique et les routes maritimes reliant l’Orient à l’Occident.

Cette position n’est pas un simple détail géographique. Elle a profondément influencé son destin.

Pendant des millénaires, les peuples, les armées, les marchands et les idées ont traversé ces terres. Les routes qui parcouraient la Perse ne transportaient pas uniquement des marchandises ; elles faisaient circuler des savoirs, des techniques, des croyances et des cultures.

La Perse n’était pas seulement un passage entre deux mondes. Elle était un lieu où ces mondes se rencontraient.

C’est cette continuité historique qui explique pourquoi les grandes puissances ont toujours porté une attention particulière à ce territoire.

Contrôler la Perse n’a jamais signifié uniquement contrôler une terre riche. Cela signifiait disposer d’une position stratégique permettant d’observer, d’influencer ou d’atteindre plusieurs régions essentielles du monde.

Le Grand Jeu

Au XIXᵉ siècle notamment, lorsque les puissances européennes étendirent leur influence en Asie, la Perse prit une importance nouvelle dans leurs calculs stratégiques.

Pour les Britanniques, l’enjeu dépassait largement les frontières persanes. Leur véritable préoccupation était l’Inde, devenue le joyau de l’Empire britannique.

La Perse représentait alors une zone essentielle entre l’Empire britannique et les ambitions russes en expansion vers le sud. Elle constituait un espace tampon, une région d’équilibre, mais aussi une possible porte d’accès vers l’Asie du Sud.

C’est dans ce contexte qu’apparut ce que les historiens ont appelé le « Grand Jeu », cette longue rivalité entre l’Empire britannique et la Russie tsariste pour l’influence en Asie centrale.

La Russie cherchait à étendre son influence vers les régions méridionales et à renforcer son accès aux zones maritimes stratégiques. Les Britanniques, eux, voulaient protéger les routes menant à l’Inde et empêcher qu’une puissance rivale ne puisse menacer leur empire oriental.

La Perse se retrouva ainsi au centre d’une compétition qui la dépassait parfois, mais dont elle subissait directement les conséquences.

Jamais colonisée

Pourtant, une particularité distingue profondément l’histoire iranienne de celle de nombreux autres pays de la région : la Perse ne fut jamais colonisée.

Contrairement à l’Inde, qui passa sous domination britannique directe, ou à d’autres territoires d’Asie et du Moyen-Orient placés sous administration coloniale européenne, la Perse conserva ses souverains, ses institutions et son identité politique.

Mais cette indépendance officielle ne signifie pas que le pays fut à l’abri des influences étrangères.

Pendant des décennies, les grandes puissances cherchèrent à obtenir des concessions économiques, à renforcer leur influence diplomatique et à orienter les décisions politiques iraniennes. La Perse resta un État souverain, mais un État situé au cœur des ambitions impériales.

Cette situation particulière explique une grande partie de l’histoire moderne iranienne : un pays qui n’a jamais été une colonie, mais qui a constamment dû défendre son autonomie face aux pressions extérieures.

La terre des Iraniens

Cette résistance s’enracine dans une fierté d’appartenance aussi ancienne que le nom même du pays. « Iran » signifie littéralement la terre des Aryens : les Arya, les « nobles » des inscriptions des rois achéménides, qui se réclamaient déjà de cette lignée il y a deux mille cinq cents ans. Sous les Sassanides, l’empire s’appelait officiellement Eranshahr, le « royaume des Iraniens ». Appartenir à l’Iran n’a donc jamais été une simple question de frontières : c’est une identité revendiquée, transmise et défendue à travers les siècles.

Les invasions n’ont pourtant pas manqué : Grecs, Arabes, Turcs et Mongols ont tour à tour occupé ces terres. Mais chaque fois, la civilisation persane a fini par absorber ses conquérants plutôt que de disparaître : la langue persane a survécu à la conquête arabe et produit le Shahnameh, le « Livre des Rois », immense épopée qui fixe la mémoire nationale ; les Mongols ilkhanides se sont convertis et persianisés en quelques générations ; les Safavides ont fait du chiisme la marque distinctive de l’identité iranienne face à l’Empire ottoman. L’Iran a cette singularité historique : il conquiert ses conquérants.

C’est cette fierté, forgée par vingt-cinq siècles de continuité, qui explique l’acharnement avec lequel les Iraniens ont toujours défendu leur autonomie — contre les empires d’autrefois comme contre les ingérences d’aujourd’hui. Comprendre la géoéconomie iranienne, c’est aussi comprendre ceci : on traite avec un peuple qui sait depuis toujours qui il est et d’où il vient.

Ce que la Perse a donné au monde

Mais la Perse n’a pas seulement résisté : elle a donné. Pendant l’âge d’or islamique, du IXᵉ au XIIᵉ siècle, les savants persans ont nourri les mathématiques, la médecine et l’astronomie du monde entier — et leurs travaux irriguent encore notre modernité.

C’est un Persan, Al-Khwarizmi, qui a donné son nom à l’algorithme — et dont le traité Al-Jabr a donné le sien à l’algèbre. Chaque programme informatique porte encore sa signature. C’est un autre Persan, Avicenne, dont le Canon de la médecine est resté le manuel de référence des universités européennes jusqu’au XVIIᵉ siècle. Ar-Razi, médecin de Rayy, a distingué la variole de la rougeole et jeté les bases de la pédiatrie. Et Omar Khayyam — que l’Occident ne connaît souvent que comme le poète des Robaiyat — fut d’abord l’un des plus grands mathématiciens et astronomes de son temps, réformateur du calendrier.

Cette lignée n’appartient pas au passé. En 2014, Maryam Mirzakhani, mathématicienne iranienne formée à l’université Sharif de Téhéran, est devenue la première femme au monde à recevoir la médaille Fields — le Nobel des mathématiques. De l’algorithme de Bagdad aux surfaces de Riemann de Stanford, douze siècles de génie mathématique relient Al-Khwarizmi à Mirzakhani, sans interruption.

Quand l’introduction de cet ouvrage parle du « capital humain » iranien, c’est de cela qu’il s’agit : non d’une promesse, mais d’une continuité. L’Iran n’a pas seulement un sous-sol et une position — il a une école.

1908, le pétrole

Puis, au début du XXᵉ siècle, un nouvel élément allait transformer radicalement la perception du pays : son sous-sol.

La découverte du pétrole en 1908 marqua un tournant historique.

Jusqu’alors, la Perse attirait les regards pour sa civilisation, son commerce et sa position stratégique. Désormais, elle allait également devenir un enjeu énergétique mondial.

Le pétrole allait modifier l’équilibre des puissances.

Pour les nations industrielles du début du XXᵉ siècle, l’accès aux ressources énergétiques devenait une question stratégique majeure. Le Royaume-Uni fut l’un des premiers acteurs étrangers à comprendre l’importance de cette nouvelle richesse et développa une influence considérable dans le secteur pétrolier iranien.

Plus tard, après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis prirent progressivement une place centrale dans les équilibres régionaux.

L’Iran devint alors un acteur essentiel dans la stratégie occidentale au Moyen-Orient, notamment en raison de sa position face à l’Union soviétique, de ses ressources énergétiques et de son rôle dans l’équilibre régional.

Pendant la Guerre froide, le territoire iranien se trouva ainsi au croisement de plusieurs intérêts : ceux des puissances occidentales, ceux de l’Union soviétique et ceux d’un pays cherchant à préserver sa propre influence.

1979, la rupture

Mais en 1979, un événement allait profondément modifier cette trajectoire.

La révolution islamique mit fin à l’alliance stratégique qui existait entre Téhéran et Washington. La crise diplomatique qui suivit entraîna une rupture durable avec les États-Unis et ouvrit une nouvelle période marquée par les sanctions économiques et l’isolement international.

Progressivement, les entreprises occidentales quittèrent le marché iranien. Les investissements étrangers diminuèrent et un espace économique nouveau apparut.

Cet espace allait être progressivement occupé par d’autres acteurs.

La Russie

La Russie renforça ses relations avec Téhéran.

Cette relation est complexe, car elle repose sur une histoire ancienne faite à la fois de rivalités et de coopérations. La Russie et la Perse ont longtemps été voisines, parfois adversaires, parfois partenaires selon les périodes.

Aujourd’hui, leurs intérêts convergent dans plusieurs domaines : énergie, défense, nucléaire civil et questions régionales.

Le rapprochement entre Moscou et Téhéran ne repose pas uniquement sur une proximité politique ; il répond également à une réalité géopolitique. Les deux pays partagent une volonté de limiter l’influence occidentale dans certains espaces stratégiques et de développer des partenariats alternatifs.

La Chine

Mais le changement le plus important des dernières décennies vient sans doute de la montée en puissance de la Chine.

Pour Pékin, l’Iran représente bien plus qu’une source d’énergie.

Il représente un emplacement stratégique.

Dans la logique des nouvelles routes commerciales chinoises, le territoire iranien possède une importance particulière. Il se situe sur des axes capables de relier l’Asie orientale au Moyen-Orient et à l’Europe.

Ses ressources énergétiques répondent aux besoins d’une économie chinoise en recherche d’approvisionnements durables. Son marché intérieur, sa population et sa position géographique renforcent également son intérêt.

La Chine ne regarde donc pas seulement l’Iran comme un fournisseur ; elle le considère comme un partenaire situé sur une zone stratégique majeure du XXIᵉ siècle.

L’Europe et les États-Unis

Pendant ce temps, l’Europe, qui avait autrefois une présence importante en Iran, a vu son influence économique diminuer progressivement sous l’effet des tensions internationales et des contraintes liées aux sanctions.

Les États-Unis occupent quant à eux une place particulière.

Ils ne disposent plus aujourd’hui d’une implantation économique directe comparable à celle d’autres périodes. Pourtant, leur influence reste considérable.

Elle s’exerce autrement : à travers les sanctions financières, les restrictions technologiques, leur poids dans le système bancaire international et leur présence militaire dans la région.

Ainsi, même lorsqu’ils ne sont pas directement présents sur le territoire iranien, les États-Unis continuent d’avoir un impact majeur sur les possibilités économiques et diplomatiques du pays.

Une importance antérieure au pétrole

C’est pourquoi il est impossible de comprendre la géoéconomie iranienne actuelle sans regarder derrière les événements immédiats.

Les ressources naturelles, les sanctions, les alliances et les rivalités contemporaines ne sont que les derniers chapitres d’une histoire beaucoup plus ancienne.

L’Iran n’est pas devenu stratégique avec le pétrole. Le pétrole a simplement ajouté une nouvelle dimension à une importance qui existait déjà depuis des siècles.