Il faut apporter une précision importante dès le départ : « savant persan » n'est pas synonyme de « savant iranien » au sens moderne. Les frontières politiques de l'époque étaient très différentes de celles de l'Iran actuel — plusieurs de ces savants sont nés en Asie centrale, en Afghanistan actuel ou dans d'autres régions historiquement liées à l'espace culturel persan. Ils appartenaient à un monde intellectuel beaucoup plus vaste, souvent désigné comme le monde islamique médiéval, dans lequel circulaient des connaissances grecques, indiennes, persanes, arabes et d'autres traditions. Cet article présente les grandes figures persanes ou fortement associées à la tradition scientifique persane, sans leur attribuer artificiellement des découvertes qui appartiennent à d'autres civilisations.

Qui sont les grands savants persans ?

Parmi les figures les plus importantes figurent notamment Al-Khwarazmi (mathématiques et astronomie), Rhazès — al-Razi — (médecine et sciences), Al-Birouni (astronomie, mathématiques, géographie et sciences naturelles), Avicenne — ebn Sina — (médecine, philosophie et sciences naturelles), Omar Khayyam (mathématiques et astronomie), Al-Toussi (mathématiques et astronomie), Al-Karadji (algèbre), Al-Soufi (astronomie) et Al-Kashi (mathématiques et astronomie).

Ils ne constituent évidemment pas une école unique : ils ont vécu à des périodes différentes, dans des régions différentes et avec des préoccupations différentes. Mais leurs travaux témoignent d'une extraordinaire activité intellectuelle dans l'espace persan et dans le monde scientifique médiéval.

Al-Khwarizmi : aux origines de l'algèbre et de l'algorithme

Mohammad ibn Mousa al-Khwarazmi est probablement l'un des savants persans dont l'héritage est le plus présent dans notre vie quotidienne. Il est associé à Khwarazm, une région d'Asie centrale, et a travaillé à Bagdad au IXe siècle. Son ouvrage consacré à la résolution des équations a donné son nom à l'algèbre : le terme vient de al-jabr, présent dans le titre de son traité. Son nom latinisé, quant à lui, est à l'origine du mot algorithme.

Il ne faut toutefois pas dire qu'il a « inventé les mathématiques » ou même qu'il a inventé à lui seul l'algèbre : il a systématisé et développé des connaissances issues d'une histoire beaucoup plus longue, participant notamment à la transmission de méthodes mathématiques issues de la tradition indienne. Son importance réside surtout dans la manière méthodique dont il présente les procédures de calcul et de résolution des problèmes.

Rhazès : une figure majeure de la médecine

Abou Bakr Mohammad ebn Zakariya al-Razi, connu en Occident sous le nom de Rhazès, est l'une des grandes figures de la médecine médiévale. Né à Rayy, près de l'actuelle Téhéran, au IXe siècle, il est médecin, philosophe et auteur d'une œuvre considérable, notamment associée à des travaux médicaux et à des observations cliniques.

Son œuvre témoigne d'une médecine qui cherche à observer, décrire, comparer et organiser les connaissances médicales — Rhazès représente ainsi un autre aspect de la tradition scientifique persane : la volonté de transformer l'expérience médicale en connaissances systématisées.

Al-Birouni : mesurer la Terre et comprendre le monde

Abu Rayhan al-Birouni est probablement l'un des savants les plus extraordinaires de cette période. Né en 973 dans la région du Khwarazm, il s'intéressa à une multitude de domaines : mathématiques, astronomie, géographie, chronologie, pharmacologie, minéralogie et histoire des religions. L'Encyclopaedia Iranica le décrit comme l'un des deux grands intellectuels de son époque dans les régions orientales du monde musulman, l'autre étant Avicenne.

Il s'intéressa notamment à la détermination des dimensions de la Terre, exemple remarquable de ce que permettait la combinaison observation, géométrie, mesure et calcul. Il utilisait une méthode géométrique permettant d'estimer le rayon terrestre à partir de la hauteur d'une montagne et de la mesure de l'angle de dépression de l'horizon — une démonstration qui mérite d'ailleurs son propre article dédié au sein de cette encyclopédie.

Avicenne : médecine, philosophie et sciences

Abou Ali al-Hoseïn ebn Sina, connu en Occident sous le nom d'Avicenne, est né en 980 près de Boukhara et mourut à Hamadan en 1037. Son œuvre couvre la médecine, la philosophie, la logique et les sciences naturelles ; son Canon de la médecine est devenu l'un des ouvrages médicaux les plus influents du Moyen Âge.

Avicenne illustre particulièrement bien le caractère encyclopédique du savoir médiéval : la séparation stricte entre médecine, philosophie, logique et sciences naturelles que nous connaissons aujourd'hui n'existait pas encore sous la même forme.

Omar Khayyam : mathématiques et astronomie

Omar Khayyam est mondialement connu pour ses Robâ'iyyât, mais cette célébrité littéraire ne doit pas masquer son importance scientifique. Né à Neychapour vers 1048, il est à la fois mathématicien, astronome, philosophe et poète. Il étudia systématiquement les équations cubiques : à une époque où l'algèbre symbolique moderne n'existait pas encore, il utilisa la géométrie et les sections coniques pour résoudre différentes catégories d'équations du troisième degré, transformant ainsi un problème algébrique en problème géométrique.

En astronomie, Khayyam participa aux travaux commandés sous le sultan seldjoukide Malik Shah, visant à améliorer le calendrier et à déterminer avec précision le moment de l'équinoxe de printemps — travaux dont naquit le calendrier Jalali. Il serait toutefois historiquement plus exact de parler d'une œuvre collective d'astronomes, plutôt que d'attribuer ce calendrier à Khayyam seul.

Al-Toussi et l'observatoire de Maragheh

Nasir al-Din al-Toussi est l'une des grandes figures scientifiques du XIIIe siècle. Né à Tous, dans le Khorasan, ses recherches couvrent l'arithmétique, la géométrie, la trigonométrie sphérique, la géographie mathématique, l'astronomie et l'optique. Il est particulièrement associé à l'observatoire de Maragheh, fondé au XIIIe siècle, qui réunissait astronomes et mathématiciens et disposait d'instruments destinés à l'observation et au calcul astronomiques.

L'activité de Maragheh constitue un épisode majeur de l'histoire de l'astronomie médiévale : elle montre que la science ne reposait pas seulement sur des savants isolés, mais que des institutions scientifiques pouvaient également organiser les observations, les calculs et la transmission des connaissances.

Al-Soufi : cartographier les étoiles

Abd al-Rahman al-Soufi, généralement appelé Al-Soufi, est un astronome persan du Xe siècle, surtout connu pour son ouvrage consacré aux étoiles fixes. Son travail s'inscrit dans la tradition de l'astronomie grecque, notamment celle de Ptolémée, sans pour autant en être une simple copie.

Ses observations et descriptions des étoiles ont contribué à améliorer les connaissances astronomiques de son époque ; son Livre des étoiles fixes demeure particulièrement important pour l'histoire de l'astronomie, notamment pour les représentations des constellations.

Al-Karadji : une étape dans l'histoire de l'algèbre

Abu Bakr al-Karadji, actif autour des Xe-XIe siècles, représente une autre étape importante de l'évolution des mathématiques. Il s'intéressa notamment à l'algèbre et aux opérations sur les puissances, participant à une évolution fondamentale : la géométrie n'est plus l'unique moyen de raisonner sur les quantités algébriques.

Les mathématiciens commencent alors progressivement à traiter les expressions algébriques de manière plus abstraite — une évolution qui préparera, sur plusieurs siècles, l'émergence de l'algèbre symbolique moderne.

Al-Kashi : la précision mathématique

Plusieurs siècles après Al-Khwarazmi et Khayyam, Ghiyath al-Din al-Kashi, mathématicien et astronome persan du XVe siècle, atteignit un niveau remarquable de précision numérique. Il travailla notamment sur le calcul numérique, la géométrie, l'astronomie, les nombres et les approximations de constantes mathématiques, et demeure associé à une remarquable précision dans le calcul de π.

Il participa également aux travaux scientifiques de l'observatoire d'Ulugh Beg à Samarcande, l'un des grands centres astronomiques du XVe siècle.

Une science persane ou une science du monde islamique ?

Peut-on parler de « science persane » alors que ces savants écrivaient souvent en arabe et travaillaient dans des États dont les frontières ne correspondent pas à celles de l'Iran moderne ? Oui, mais avec des précautions : le terme « persan » peut désigner ici une appartenance culturelle, linguistique ou historique, et non une nationalité moderne. Les connaissances circulaient alors entre la Perse, l'Asie centrale, l'Irak, l'Inde, la Syrie, l'Égypte, l'Anatolie, Al-Andalus et l'Europe — l'arabe étant la langue scientifique majeure, tandis que le persan jouait également un rôle culturel considérable.

Il serait donc trompeur d'opposer artificiellement « science persane » et « science islamique » : les deux réalités se recoupent, un savant pouvant être persan par son origine ou sa culture tout en participant simultanément à la tradition scientifique du monde islamique médiéval. Ces savants n'ont pas non plus « inventé la science moderne » : celle-ci résulte d'une accumulation de connaissances mésopotamiennes, égyptiennes, grecques, indiennes, chinoises, persanes, arabes et européennes, chacune ayant contribué à des degrés différents à l'histoire des sciences.

Pourquoi cet héritage reste important

Ces savants ont contribué à transformer des connaissances dispersées en méthodes, théories, tables, observations et ouvrages transmissibles : Al-Khwarazmi systématise des méthodes algébriques, Al-Birouni applique les mathématiques à la mesure du monde, Avicenne organise une immense synthèse médicale et philosophique, Khayyam développe une approche géométrique des équations cubiques, Al-Toussi travaille dans le cadre institutionnel de Maragheh, Al-Soufi organise les connaissances astronomiques sur les étoiles, et Al-Kashi pousse très loin la précision des calculs numériques. Un même fil conducteur les relie : observer, calculer, classer, démontrer et transmettre.

Cette histoire ne s'arrête pas au Moyen Âge : la science iranienne contemporaine compte également des chercheurs de renommée internationale, parmi lesquels Maryam Mirzakhani, mathématicienne née à Téhéran en 1977, devenue en 2014 la première femme et la première Iranienne à recevoir la médaille Fields. Son parcours rappelle qu'il existe une différence fondamentale entre l'histoire des sciences persanes médiévales et la science iranienne contemporaine, mais aussi une continuité culturelle et intellectuelle qui mérite d'être racontée.

Une tradition à découvrir en Iran

Pour le voyageur qui découvre l'Iran, cette histoire donne une autre dimension au patrimoine du pays. Derrière les monuments de Neyshapur, Tous, Maragheh, Rey, Ispahan ou d'autres grands centres historiques, il existe également un patrimoine intellectuel : celui des mathématiciens, astronomes, médecins et philosophes qui ont travaillé dans ces régions. La Perse n'a donc pas seulement laissé des palais, des mosquées, des jardins et des poèmes — elle a également laissé des méthodes de calcul, des tables astronomiques, des traités médicaux, des instruments scientifiques et des idées mathématiques.