Un centre historique à repenser

Au cœur de Machhad, à quelques pas du sanctuaire de l’Imam Reza, s’étend l’une des plus grandes infrastructures commerciales planifiées du Moyen-Orient. Inauguré en 1976, le Bazar Reza (بازار رضا) est un édifice rectiligne de 960 mètres de long, conçu par l’architecte et urbaniste Dariush Borbor. Il est à la fois un cas d’école de l’urbanisme moderniste tardif de l’ère Pahlavi, un pilier de l’économie du Khorasan et un espace où se croisent chaque jour des pèlerins venus du monde entier.

Un tissu urbain saturé

Avant le milieu des années 1970, le sanctuaire était entouré d’un tissu urbain organique d’une densité extrême : micro-bazars vernaculaires (Bazar-e Kohneh), ruelles sinueuses (koocheh) et caravansérails vétustes. La croissance rapide du nombre de pèlerins rendait ce cadre de plus en plus problématique.

Le plan d’Abdol-Azim Valiyan

En 1974, le gouverneur du Khorasan et gardien officiel de l’Astan-e Qods Razavi, Abdol-Azim Valiyan, lance un vaste plan d’assainissement et de modernisation urbaine. Il poursuit trois objectifs :

• Créer un espace de sécurité : un périmètre de dégagement et des boulevards circulaires autour du mausolée, pour prévenir les mouvements de foule.
• Éradiquer l’insalubrité : démolir des marchés vétustes qui présentaient des risques d’incendie et d’asphyxie.
• Désamorcer la crise sociale : reloger immédiatement les milliers de commerçants expropriés, afin d’éviter une rupture politique avec la classe influente des bazaris.

Le défi de Dariush Borbor

Borbor doit concevoir un édifice unique, capable de regrouper tous les commerces détruits. Les contraintes sont lourdes : une infrastructure moderne à haute capacité, le respect de l’identité visuelle de la ville sainte et un calendrier minimal. La démolition du tissu ancien et la construction du bazar sont menées en seulement 11 mois (1975-1976), un record dans l’histoire de l’urbanisme iranien contemporain.

Un bazar linéaire

Une rupture morphologique

Contrairement aux bazars persans classiques, concentriques ou labyrinthiques, comme ceux de Tabriz ou d’Ispahan, le Bazar Reza adopte une morphologie strictement linéaire. Orienté nord-ouest/sud-est, il forme un corridor direct de 960 mètres de long sur 33 mètres de large. Il relie la place Beitol-Moqaddas (Falakeh Ab), interface immédiate avec le sanctuaire, à la place 17 Shahrivar, un nœud de transport majeur qui accueille les terminaux de bus et de taxis.

Une organisation interne rationnelle

L’édifice compte deux niveaux (rez-de-chaussée et premier étage) et six sections interconnectées.

• Une circulation binaire : chaque section est traversée par deux longs couloirs parallèles, bordés de cellules marchandes (hojreh).
• Des nœuds octogonaux : pour rompre la monotonie d’un couloir d’un kilomètre et réguler la pression des flux, une place intérieure octogonale sépare chaque section. Coiffées d’une coupole à puits de lumière naturelle, ces places servent de zones de décompression, d’espaces de repos et de points d’accès au niveau supérieur par escaliers fixes et mécaniques.

Une ingénierie moderne sous un parement traditionnel

L’ossature est entièrement en béton armé coulé sur place, ce qui garantit une résistance sismique et une durabilité supérieures à celles des voûtes en maçonnerie classiques. L’enveloppe, elle, puise dans la tradition. Les façades intérieures et extérieures sont habillées de briques cuites apparentes, disposées selon des motifs géométriques traditionnels (khoncheh). Les portails monumentaux imitent les iwans islamiques et s’ornent de mosaïques de faïence émaillée (kashi-kari), dans des tons d’azur et de turquoise qui répondent aux dômes du sanctuaire voisin.

Une économie spécialisée et verticale

Le Bazar Reza abrite 1 796 unités commerciales. Les corporations (asnaf) des bazars anciens s’y répartissaient de façon organique. Ici, un zonage fonctionnel rigoureux s’applique : les ateliers sont au premier étage, la vente au rez-de-chaussée.

Turquoise et agate : la « ville mondiale des pierres précieuses »

Machhad porte le titre de « Ville mondiale des pierres précieuses », décerné par le World Crafts Council, un statut que le Bazar Reza contribue largement à soutenir.

• À l’étage, les lapidaires taillent et polissent en cabochons les blocs bruts de turquoise issus des mines historiques de Nishapur, réputées pour produire la turquoise la plus pure au monde, sans inclusion de matrice ferreuse. Les orfèvres les sertissent ensuite dans des montures d’argent 925 gravées à la main.
• Au rez-de-chaussée, les produits finis sont présentés sous vitrine sécurisée à une clientèle nationale et internationale.

Le safran, « or rouge » du Khorasan

Le Khorasan concentre la majorité de la production mondiale de safran. Les premières sections du rez-de-chaussée réunissent les plus grands négociants, et les transactions quotidiennes y fixent les cours des qualités normalisées :

• le Sargol, uniquement la pointe rouge du stigmate, très concentrée en crocine ;
• le Negin, filaments entiers, plus longs et plus prestigieux.

Le bazar sert aussi de plateforme d’exportation vers les pays du golfe Persique, l’Europe et l’Asie du Sud-Est.

L’économie de dévotion : les Soghat-e Machhad

Le reste du rez-de-chaussée est dédié aux soghat, ces souvenirs rituels que rapportent les pèlerins (zavvar) :

• tapis de prière en soie ou en laine ;
• mohr, disques d’argile sacrée pour la prosternation ;
• chapelets (tasbih) en ambre, agate ou bois de santal ;
• nabat, cristaux de sucre candi saturés de safran, prisés pour leurs propriétés thérapeutiques supposées en médecine traditionnelle persane, ainsi que cardamome, eau de rose de Kashan et fruits secs locaux.

Le premier étage abrite aussi des ateliers de confection textile (abayas, vêtements liturgiques).

L’usine artisanale du bazar

Les ateliers sont très nombreux, mais concentrés exclusivement au premier étage. Cette double identité, usine artisanale à l’étage et vitrine marchande au rez-de-chaussée, caractérise la structure du Bazar Reza. Le niveau supérieur abrite des centaines de petits ateliers manufacturiers (kargah), qui transforment des matières premières régionales. Trois filières dominent.

1. Les ateliers lapidaires

• Le processus : les blocs bruts arrivent directement de la mine. Les artisans utilisent des meules électriques et des disques de polissage diamantés pour couper le minéral, ôter la matrice rocheuse indésirable et façonner les pierres en cabochons.
• La gravure (hakkaki) : des artisans hautement spécialisés gravent, au burin de précision en fer ou à la pointe micrométrique, des motifs traditionnels ou des calligraphies religieuses en arabe (versets du Coran, noms des Imams) sur l’agate (aqeeq) ou la turquoise.

2. L’orfèvrerie et la joaillerie

• La fabrication : les artisans travaillent surtout l’argent (généralement titré à 925) et l’or. Ils réalisent des montures de bagues, de pendentifs et de bracelets par moulage à la cire perdue ou par ciselage manuel.
• Le sertissage : les pierres taillées dans l’atelier voisin y sont insérées et fixées. Le produit fini est vendu à l’étage inférieur.

3. La broderie et la confection textile (khayati)

• L’habillement liturgique : des alignements de machines à coudre industrielles produisent en série abayas, tchadors, robes de prière et vêtements traditionnels.
• La broderie religieuse (sermeh-duzi) : certains ateliers brodent des fils d’or ou d’argent sur du velours ou des tissus lourds. Ces pièces (étendards, tentures) ornent les mosquées ou sont rapportées comme reliques par les pèlerins.

Une organisation industrielle en circuit court

Cette concentration d’ateliers répond à trois exigences logistiques :

1. Sécurité maximale. Le traitement des matières à forte valeur (or, argent, pierres précieuses, safran de gros) se fait au premier étage, plus facile à sécuriser et à surveiller que les galeries publiques du rez-de-chaussée.
2. Zéro intermédiaire. Les bazaris du rez-de-chaussée possèdent ou louent souvent l’atelier situé juste au-dessus de leur boutique. Le réapprovisionnement est instantané et la personnalisation se fait en quelques heures, par exemple pour ajuster une bague en argent ou monter une turquoise brute choisie par le client.
3. Confort acoustique et technique. L’ossature en béton armé conçue par Dariush Borbor absorbe les vibrations et le bruit des machines rotatives des lapidaires, ce qui évite de perturber les couloirs de vente du rez-de-chaussée.

Des codes séculaires dans un cadre moderne

Les bazaris et l’etebar

Malgré son architecture moderne, le Bazar Reza reste régi par les codes du bazar persan. Les baux et emplacements de boutiques se transmettent par lignée successorale, ce qui y maintient des dynasties familiales. Le crédit repose sur l’etebar, le capital de réputation et de confiance d’un marchand. De grosses transactions de gros se concluent par de simples accords verbaux ou des lettres de change traditionnelles (safteh), en contournant souvent le circuit bancaire institutionnel.

Un carrefour cosmopolite

Machhad accueille chaque année des dizaines de millions de pèlerins, et le bazar est le lieu profane de leurs échanges économiques. Les commerçants y développent un multilinguisme fluide : arabe pour les clients irakiens, libanais et du Golfe, ourdou pour les pèlerins pakistanais et indiens, persan dari pour les Afghans.

Ce que les couloirs ne montrent pas

Deux dimensions invisibles depuis les couloirs complètent l’écosystème du bazar : son statut foncier sous l’égide du clergé, et son infrastructure technique.

Le vaqf et le droit de sarqofli

L’intégralité du foncier du bazar n’appartient ni à l’État ni, de façon absolue, aux commerçants : elle relève du vaqf, bien de mainmorte ou donation pieuse islamique.

• L’Astan-e Qods Razavi : cette fondation religieuse (bonyad), la plus riche du monde chiite, gère le sanctuaire de l’Imam Reza. Elle est le propriétaire éminent du bazar.
• Le sarqofli (pas-de-porte) : les bazaris ne possèdent pas les murs de leur cellule (hojreh). Ils achètent un droit d’exploitation commerciale exclusif et transmissible, et versent en contrepartie un loyer symbolique ou indexé à l’Astan-e Qods. Cet argent est théoriquement réinvesti dans l’entretien du sanctuaire, l’accueil des pèlerins démunis et les soupes populaires. Cette interdépendance crée une alliance financière et politique durable entre le grand commerce du Khorasan et l’institution religieuse.

L’infrastructure souterraine et les services de proximité

Pour maintenir cette ruche en activité, Borbor a intégré des éléments logistiques invisibles depuis les couloirs marchands :

• Les galeries techniques : sous les deux couloirs parallèles de 960 mètres courent des tunnels techniques dédiés aux lignes haute tension et aux conduites d’eau. La maintenance lourde peut ainsi se faire sans interrompre le commerce en surface.
• Les commodités intégrées : conçu dès 1976 comme une mini-ville autonome, le bazar compte, aux intersections (hashti), des agences bancaires dotées de coffres-forts pour les bijoutiers, des bureaux de change (saraf), des infirmeries d’urgence, des fontaines d’eau potable réfrigérée et des espaces de prière.

Les studios photo traditionnels

Au premier étage, une corporation très spécifique à Machhad tient des studios de photographie de pèlerinage. Avant l’ère des smartphones, ils utilisaient d’immenses décors peints à la main, représentant le dôme doré du sanctuaire ou des scènes de miracles. Les pèlerins s’y faisaient photographier dans des poses solennelles, pour rapporter à leur village la preuve visuelle de leur voyage. Aujourd’hui modernisés (fonds verts numériques), ces studios gardent une esthétique rétro et constituent un patrimoine visuel vivant du bazar.

Restaurants et tchaïkhaneh

Les véritables institutions gastronomiques et les salons de thé traditionnels (tchaïkhaneh) ne se trouvent pas au milieu des couloirs de vente : ils s’articulent aux deux extrémités du complexe et dans les structures historiques adjacentes.

Les restaurants traditionnels

L’offre de restauration aux abords du bazar est dominée par la cuisine classique du Khorasan, célèbre pour ses plats d’agneau et ses grandes brochettes.

• Restaurant Baba Qodrat : situé à la sortie sud du bazar, sur la place 17 Shahrivar, c’est l’établissement traditionnel de référence du quartier. Il occupe un caravansérail de plus de 200 ans, d’environ 3 000 mètres carrés, meublé de tables en bois et de grands lits traditionnels (takht) recouverts de tapis. On y sert le shashlik (côtelettes d’agneau marinées et grillées) et le dizi sangi (ragoût de viande, pois chiches et pommes de terre, mijoté et servi dans un pot en pierre).
• Les dizi sara de quartier : dans les ruelles perpendiculaires aux sections intermédiaires, de petits restaurants se consacrent uniquement au dizi (ou abgoosht), le repas de midi classique des bazaris. Le plat est servi avec un pilon en fer, pour écraser soi-même les ingrédients après avoir séparé le bouillon.
• Restaurant Desi Darbar : à l’extrémité nord, près de la place Beitol-Moqaddas, il propose une cuisine indienne et pakistanaise (biryani, poulet karahi), très prisée des pèlerins d’Asie du Sud. Il illustre le cosmopolitisme du quartier.

Les tchaïkhaneh : deux formes du rituel du thé

Le rituel du thé (chai) est indissociable du Bazar Reza, mais il prend deux configurations distinctes.

• Les tchaïkhaneh de l’Astan-e Qods : dès la sortie nord du bazar, dans l’enceinte du sanctuaire (cour de l’Imam Hassan, entre les cours Kowsar et Payambar-e Azam), se trouvent les célèbres tchaïkhaneh de l’Imam Reza. Ces grands pavillons traditionnels sont gérés avec rigueur par des bénévoles (khademin). Le thé safrané y est servi gratuitement à des milliers de pèlerins et de marchands, dans des verres traditionnels (estekan). Ouvriers du bazar, grands négociants et pèlerins étrangers s’y côtoient.
• Les services internes du bazar : au rez-de-chaussée, les anciennes tchaïkhaneh avec places assises ont été sacrifiées pour maximiser la surface des boutiques. Le premier étage, côté ateliers d’artisans, conserve en revanche des micro-comptoirs à thé. Un service de livraison ambulant sillonne aussi les allées : des serveurs portent de grands plateaux suspendus en cuivre, chargés de thé chaud et de nabat (sucre candi), pour ravitailler les marchands à leur comptoir.

Sécurité, flux et concurrence

Sécurité et flux de masse

Le bâtiment est rectiligne et clos, et il contient des stocks très inflammables (textiles, épices séchées, emballages). Cette configuration pose un défi permanent de sécurité publique, d’autant que la densité atteint des seuils critiques lors des pics de fréquentation, comme les célébrations de Norouz ou le deuil de Muharram. Les places octogonales jouent un rôle vital de zones d’évacuation. L’Astan-e Qods et la municipalité ont récemment modernisé l’infrastructure : colonnes sèches, désenfumage mécanique et réseau de sprinklers automatiques, le tout sans altérer le parement de briques d’origine.

La concurrence des centres commerciaux verticaux

Autour du sanctuaire, de grands complexes modernes, comme le Sharq-e Zist ou le Al-Ghadir, ont vu le jour. Ils réunissent hôtels de luxe, parkings souterrains et espaces climatisés, et offrent un meilleur confort thermique face aux étés arides et aux hivers rigoureux. Le Bazar Reza conserve néanmoins sa suprématie économique grâce à deux atouts :

1. Son exclusivité géographique. Il est l’interface piétonne unique et incontournable entre les terminaux urbains et les portes du sanctuaire.
2. Son authenticité artisanale. Sa réputation pour le safran et les pierres de Nishapur s’appuie sur la présence physique de ses ateliers au premier étage.

La modernisation à l’iranienne

Commerce, artisanat et piété se rencontrent dans un même corridor de briques et de faïences.Bazar Reza · 1976–2026

Le Bazar Reza résume les tensions et les réussites de la modernisation à l’iranienne. Il est né d’une opération d’urbanisme menée à marche forcée, qui visait autant la sécurité des foules que la paix sociale avec les marchands. Il a ensuite su faire cohabiter un béton armé fonctionnel et un décor de briques et de faïences ancré dans la tradition, des codes de confiance séculaires et une organisation commerciale rationalisée. Cinquante ans après son inauguration, il reste le principal axe d’accès au sanctuaire et un lieu où commerce, artisanat et piété se rencontrent.