Villes souterraines en Iran
Photos : Ali Reza Fazlali
Les Villes Souterraines d’Iran : Une Civilisation Cachée sous Terre
À travers tout le territoire iranien, bien au-delà de quelques sites célèbres comme Nushabad ou Samen, se déploie un véritable réseau souterrain civilisationnel, témoin d’une tradition architecturale aussi ancienne qu’ingénieuse. Ce patrimoine invisible, sculpté dans le sol iranien depuis des millénaires, forme un maillage de galeries, de cités, de qanats et de refuges, hérités d’une adaptation constante à l’environnement, aux guerres, aux besoins spirituels et à la gestion des ressources.
Ce qui frappe immédiatement, c’est l’étendue chronologique vertigineuse de ce phénomène. Certaines structures, comme celles de Shahdad dans le désert du Lut, remontent à plus de 5 000 ans, tandis que d’autres, comme Abarkuh ou Tafresh, datent de l’époque Qajar ou même postérieure. Entre l’âge du bronze et les dynasties islamiques, les villes souterraines iraniennes ont été utilisées, abandonnées, réinvesties, modifiées, parfois oubliées… mais rarement détruites.
La diversité géographique est tout aussi remarquable. Ces structures sont présentes dans des régions désertiques comme le Kavir central, sur les îles du golfe Persique comme Kish, dans les montagnes du Zagros à l’ouest, ou jusqu’aux confins orientaux du Sistan-Baloutchistan. Chaque région a développé ses propres solutions techniques et culturelles : certaines villes sont de véritables labyrinthes défensifs, d’autres des réseaux hydrauliques, d’autres encore des lieux de vie troglodytique permanents.
Les dimensions de certains sites défient l’imagination. À Tafresh, on estime que la ville souterraine couvre environ 150 hectares répartis sur 7 niveaux. À Abarkuh, ce sont 60 000 m² de galeries, puits, salles collectives et espaces communautaires. Kariz-e-Kish, sur l’île du même nom, s’étend sur 18 000 m², intégrant un système de qanat millénaire. Ce sont de véritables cités cachées, souvent oubliées, parfois redécouvertes par hasard lors de travaux modernes.
Enfin, la sophistication technique est à souligner : ventilation naturelle, intégration parfaite avec les réseaux de qanats, circulation de l’air et de l’eau, tunnels interconnectés entre villages, sorties de secours, systèmes de défense passifs... autant d’éléments qui révèlent une maîtrise avancée de l’ingénierie souterraine. Selon les archéologues iraniens, plus de cent complexes souterrains encore inexplorés pourraient exister à travers le pays – un gisement patrimonial d’une ampleur comparable à celui des pyramides d’Égypte ou des temples khmers d’Angkor.
Témoignages et Études de Cas
Témoignage d'un ArchéologueSelon le Dr. Ali Rezaei, archéologue à l'Université de Téhéran, "Les villes souterraines d'Iran sont un trésor caché qui révèle non seulement notre passé, mais aussi l'ingéniosité de nos ancêtres. Chaque fouille apporte de nouvelles découvertes qui remettent en question nos connaissances actuelles."
Étude de Cas : Nushabad
En visitant Nushabad, on est frappé par l'ingéniosité des systèmes de ventilation naturelle qui maintiennent une température constante tout au long de l'année. Les guides locaux racontent des histoires de familles qui s'y réfugiaient pendant les invasions, vivant dans des conditions difficiles mais en sécurité.
Origines des Villes Souterraines en Iran
L’origine des villes souterraines iraniennes se perd dans la nuit des temps. Certaines remontent à plus de 3 000 ans. Des structures comme celles de Shahdad, dans le désert de Kerman, témoignent d’une occupation dès l’âge du bronze. Les exemples les plus documentés apparaissent à l’époque mède (VIIe siècle av. J.-C.), lorsque les peuples iraniens commencent à creuser pour échapper aux contraintes du climat et à la pression des conflits.
L’un des sites les plus emblématiques est Nushabad, près de Kashan. Construite à l’époque sassanide (224-651 ap. J.-C.), cette ville souterraine s’étend sur plusieurs niveaux à plus de 10 mètres de profondeur. Elle servait à la fois de refuge, de réserve, et de voie de fuite. Samen, dans la province de Hamedan, est un autre site remarquable : creusée dès l’époque parthe, elle a été utilisée comme habitat, comme cimetière, et comme espace rituel.
Les Fonctions Multiples de Ces Villes
Ces villes souterraines n’avaient pas une seule fonction. Leur polyvalence témoigne de l’adaptabilité des populations iraniennes à travers l’histoire.
Sur le plan militaire, elles servaient de refuge pendant les invasions arabes, mongoles, ou ottomanes. Leur structure étroite et labyrinthique permettait une défense efficace. Certaines entrées étaient dissimulées dans des maisons privées ou sous des mosquées, avec des voies de fuite secrètes.
D’un point de vue climatique, ces structures offraient un abri contre les températures extrêmes du plateau iranien. La température en sous-sol reste stable toute l’année, ce qui rendait la vie plus confortable en été comme en hiver.
Beaucoup de ces villes sont liées à la gestion de l’eau, en lien direct avec les qanats : ces galeries souterraines drainantes permettaient d’amener l’eau des nappes phréatiques jusqu’aux villages. Les structures troglodytiques intégraient souvent des réservoirs, des puits, des bassins.
Certaines villes avaient également une fonction rituelle ou religieuse. Les cultes zoroastriens, très présents avant l’islam, y trouvaient des lieux de recueillement protégés. On y pratiquait parfois l’initiation ou la méditation, à l’abri des regards extérieurs.
Enfin, dans de nombreux cas, ces villes avaient un usage résidentiel : on y vivait, on y cuisinait, on y stockait. Certaines familles s’y installaient pour quelques mois, d’autres y vivaient en permanence.
Évolution à Travers le Temps
Durant l’Antiquité et le haut Moyen Âge, ces structures sont surtout utilisées comme refuges en période d’instabilité. Lors des grandes invasions, elles deviennent un véritable réseau de survie. Pendant la période islamique, avec la relative pacification du territoire, leur usage se transforme : beaucoup deviennent des greniers souterrains, des lieux de stockage, ou sont abandonnées.
Aux XIXe et XXe siècles, ces villes tombent pour la plupart dans l’oubli. Ce n’est qu’à partir des années 1970, puis surtout au XXIe siècle, que les fouilles reprennent, souvent à la suite de découvertes accidentelles. Certaines villes, comme Samen ou Nushabad, sont aujourd’hui restaurées, ouvertes au public, et intégrées à des circuits touristiques.
Panorama des Principales Villes Souterraines
Les sites les plus notables sont nombreux et répartis sur tout le territoire iranien :
Nushabad, près de Kashan, construite à l’époque sassanide, avec 3 niveaux, ventilation naturelle, puits, chambres, voies de fuite. C’est l’un des réseaux les plus célèbres.- Samen, dans la province de Hamedan, vieille de plus de 2 000 ans, elle comporte 25 pièces interconnectées, des sépultures et des objets funéraires. Transformée en musée souterrain.
- Tafresh, dans le Markazi, probablement la plus vaste, avec 150 hectares et jusqu’à 7 niveaux. Elle abrite une forteresse, un bazar, et des habitations.
- Kariz-e-Kish, sur l’île de Kish, un réseau de qanats souterrains aménagé dès le VIIIe siècle, avec plus de 18 000 m². Utilisé pour l’eau, le commerce, et le stockage.
- Abarkuh, dans la province de Yazd, récemment découverte, cette ville souterraine couvre environ 60 000 m² et date de l’époque Qajar.
- Noushijan, dans la province de Hamedan, une forteresse mède contenant des structures semi-enterrées utilisées comme refuges.
- Meymand, dans le Kerman, village troglodytique habité depuis au moins 2 000 ans. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Ojagh Qoli, près de Qazvin, réseau complexe sous un village abandonné, encore non fouillé.
- Noushirvan, près de Zanjan, récemment découvert, creusé dans la roche volcanique.
- Kandovan, dans l’Azerbaïdjan oriental, village troglodytique toujours habité, creusé dans des cônes volcaniques, proche de la Cappadoce turque.
- Qasr-e Bahram, dans le désert de Kavir, abris utilisés par les caravanes, reliés à des qanats.
- Chal Nakhjir, près de Delijan, grotte naturelle transformée en refuge avec usage humain prouvé.
- Ray, au sud de Téhéran, ville antique dont les sous-sols recèlent de nombreuses galeries encore non ouvertes au public.
Typologie des Structures Souterraines
En Iran, le terme « ville souterraine » recouvre une grande diversité de réalités. Certaines structures sont de véritables cités enfouies sur plusieurs niveaux. D’autres sont des villages troglodytiques semi-enterrés. D’autres encore sont des abris défensifs ou des réseaux de qanats habités ponctuellement.
On peut distinguer les villes-refuges, comme Nushabad ou Tafresh ; les villages troglodytiques, comme Meymand ou Kandovan ; les abris défensifs temporaires, comme à Zanjan ou Ray ; les réseaux hydrauliques, comme Kariz-e-Kish ou Gonabad ; et les galeries rituelles, souvent situées sous des sanctuaires ou mosquées.
Efforts de Préservation et Défis Actuels
Projets de Préservation
Le gouvernement iranien, en collaboration avec l'UNESCO, a lancé plusieurs projets de restauration pour préserver ces sites. Par exemple, le site de Meymand a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui a permis de financer des projets de conservation et de sensibilisation.
Défis de la Préservation
Malgré les efforts de préservation, de nombreux sites souterrains sont menacés par l'érosion, l'urbanisation et le manque de financement. De plus, les sanctions internationales contre l'Iran ont limité l'accès aux technologies et aux expertises étrangères nécessaires pour des projets de conservation à grande échelle.
Impact Culturel et Touristique
Impact Culturel
Les villes souterraines ont inspiré de nombreux artistes et écrivains iraniens. Par exemple, le roman "Les Ombres de Nushabad" de Reza Amirkhani raconte l'histoire d'une famille qui se réfugie dans ces tunnels pendant l'invasion mongole, offrant un aperçu poignant de la vie dans ces conditions.
Impact Touristique
Les sites comme Nushabad et Samen sont devenus des attractions touristiques majeures, attirant des milliers de visiteurs chaque année. Cela a non seulement aidé à sensibiliser le public à l'importance de ces sites, mais a également apporté des revenus essentiels aux communautés locales.
Conclusion Élargie : Appel à l'Action
Les villes souterraines d'Iran sont un patrimoine mondial qui mérite d'être préservé et étudié. Il est crucial que la communauté internationale soutienne les efforts de conservation et aide à révéler ces trésors cachés au monde. En visitant ces sites, en soutenant les projets de restauration, et en sensibilisant le public, nous pouvons tous contribuer à protéger ce patrimoine unique pour les générations futures.