Première mosquée d’Iran

Publié par A. Irvani dans Lieux & régions · Dimanche 03 Août 2025 · 20:00
Tags: première, mosquée, Fahra

La mosquée de Fahraj : une des premières mosquées d’Iran après l’invasion arabe

La mosquée de Fahraj figure probablement parmi les toutes premières mosquées construites en Iran à la suite de l’invasion arabe. Toutefois, il demeure impossible d’affirmer avec certitude qu’elle soit la toute première, en raison des débats persistants entre chercheurs concernant la datation précise de cet édifice.

Il convient dès lors de souligner l’importance historique et patrimoniale de la mosquée de Fahraj dans ce contexte. Ce site constitue un témoignage majeur de la continuité et des transformations intervenues entre l’héritage sassanide et l’émergence de l’islam, thème central de cette étude.

Ce que nous savons avec certitude :

Fahraj fait partie des plus anciennes mosquées intactes en Iran, témoignant d’une continuité historique remarquable.

Elle a été conçue dès l’origine comme mosquée, ce qui la distingue d’autres édifices religieux plus anciens, souvent aménagés à partir de temples zoroastriens.

Son architecture porte la marque d’éléments hérités de la tradition sassanide, illustrant ainsi la transition culturelle et architecturale entre les mondes préislamique et islamique en Iran.

La question de la datation :

Mohammad-Karim Pirniâ, dans les années 1960, défend l’idée d’une construction durant la première moitié du Ier siècle de l’Hégire (soit la seconde moitié du VIIe siècle de notre ère), en pleine période de conquête arabe. Cette hypothèse ferait de Fahraj la première mosquée construite en Iran après l’invasion.

D’autres chercheurs, tels que Mehrdâd Shokouhi, Riccardo Zipoli, Bianca-Maria Alfieri et Barbara Finster, proposent des datations plus tardives, situant la construction entre le IIe et le IVe siècle de l’Hégire (VIIIe au Xe siècle), sur la base d’analyses stylistiques comparées à d’autres édifices régionaux et contemporains.

La mosquée de Fahraj pourrait donc être la toute première mosquée construite en Iran après l’invasion arabe, mais cette affirmation n’est pas établie de manière définitive. Elle reste néanmoins l’un des plus anciens exemples connus de mosquées iraniennes, aux côtés de la mosquée Târi-Khâneh de Dâmghân.

En résumé, Fahraj est très probablement l’une des premières mosquées d’Iran, voire la toute première, mais les incertitudes liées à sa datation empêchent d’en faire une certitude absolue.

1. Contexte historique : L’Iran au temps de la conquête islamique

La chute des Sassanides et l'arrivée de l'islam

Au VIIe siècle, l’Empire sassanide, affaibli par des guerres incessantes contre Byzance, s’écroule sous les coups de la nouvelle puissance émergente : le califat arabe. En moins de vingt ans, l’ensemble du territoire perse passe sous le contrôle musulman. La mort de Yazdgard III en 651 marque la fin officielle de l’Empire sassanide, bien que des poches de résistance, souvent zoroastriennes, persistent encore longtemps, notamment dans les régions montagneuses et désertiques.

Mais la chute politique ne signifie pas une conversion religieuse immédiate. L’islam, initialement perçu comme la religion du conquérant, ne s’impose pas partout d’emblée. L’administration califale tolère, dans un premier temps, les « gens du Livre », y compris les zoroastriens, à condition qu’ils payent un impôt spécial (la jizya). Il faut plusieurs siècles pour que la population perse devienne majoritairement musulmane.

Une islamisation lente et pragmatique

La conversion à l’islam progresse par étapes, motivée autant par des considérations sociales et économiques que religieuses :

Les convertis (appelés mawālī) échappent à la jizya et peuvent accéder à certaines fonctions.
Le brassage culturel, les mariages mixtes, et l'influence croissante de la langue arabe (imposée dans l’administration dès le VIIIe siècle) contribuent à l’intégration.
L’élite intellectuelle perse joue un rôle fondamental dans la traduction du savoir antique (grec, indien, zoroastrien) vers l’arabe, participant activement à la formation de la culture islamique classique.

Vers le Xe siècle, l’Iran est très majoritairement islamisé, mais conserve une forte identité culturelle perse, qui se manifeste notamment par la floraison de la poésie en persan (Ferdowsi, Rudaki, etc.) et la réappropriation des récits préislamiques.

Pourquoi le chiisme s’est-il imposé en Iran ?

Pendant les premiers siècles de l’islam, l’Iran est majoritairement sunnite, comme le reste du califat. Le chiisme, minoritaire et souvent marginalisé, circule dans des cercles restreints, principalement dans certaines régions (Kufa, Qom, Rayy) où des sympathies pro-alides existent depuis le début.

Le basculement vers le chiisme s’opère surtout à partir du XVIe siècle, sous la dynastie des Safavides, qui imposent le chiisme duodécimain comme religion d’État pour :

Se distinguer de leurs grands rivaux sunnites, les Ottomans à l’ouest et les Ouzbeks au nord-est.
Fonder une légitimité politique basée sur une autorité religieuse unique, incarnée par le souverain safavide.
Unifier le territoire autour d’un projet identitaire fort, associant islam chiite et culture perse.

La conversion de masse au chiisme fut imposée par la contrainte, mais consolidée sur le long terme par l’institutionnalisation du clergé chiite (ouléma, mujtahids) et l’ancrage culturel. Aujourd’hui encore, cette période explique pourquoi l’Iran est le seul grand pays musulman à majorité chiite.

2. L’architecture religieuse à l’époque sassanide et la transition vers l’islam

L’apparition des premières mosquées en Iran s’inscrit dans un contexte où l’architecture religieuse possède déjà une histoire millénaire profondément enracinée dans la tradition zoroastrienne. Avant l’arrivée de l’islam, l’Empire sassanide (224–651) avait développé une architecture religieuse sophistiquée, aux caractéristiques bien établies. Ces formes anciennes ne disparaissent pas brusquement avec la conquête arabe, mais vont cohabiter, s’hybrider, puis évoluer vers de nouveaux modèles adaptés au culte musulman.

Le legs architectural de l’époque sassanide

L’architecture sassanide est célèbre pour ses volumes massifs, ses voûtes en berceau et ses coupoles monumentales, comme on peut le voir dans des bâtiments tels que le palais de Ctésiphon (Taq Kasra) ou les temples du feu zoroastriens. Ces édifices religieux ne comportaient pas de plans codifiés universels, mais on y retrouve souvent :

une salle centrale voûtée (chahartaq), parfois surmontée d’un dôme,
des pièces latérales symétriques,
un plan orienté selon les rites zoroastriens (notamment en direction du feu sacré, non pas vers un point cardinal spécifique).

La construction se fait généralement en briques de terre cuite, parfois avec des décors en stuc, et les techniques de maçonnerie sont particulièrement avancées.

L’arrivée de l’islam et la réutilisation des formes préislamiques

Lorsque l’islam arrive en Iran, il n’existe pas encore un modèle architectural fixe pour les mosquées, en particulier dans les zones éloignées du cœur du califat. Les premières mosquées s’inspirent souvent du plan de la mosquée du Prophète à Médine : une cour centrale (sahn), une salle de prière orientée vers La Mecque (qibla), parfois un minbar et un mihrab.

En Iran, dans cette période de transition culturelle, deux phénomènes coexistent :

La transformation de bâtiments existants (souvent des temples du feu) en mosquées. On y ajoute parfois un mihrab ou un espace pour la prière collective, mais la structure de base reste zoroastrienne.
La construction de mosquées neuves, mais souvent selon des techniques, matériaux, et principes formels directement hérités du monde sassanide.

Cette continuité s’explique autant par la disponibilité des artisans locaux, formés aux traditions antérieures, que par l’absence de dogme architectural dans l’islam primitif. Ainsi, les premiers édifices islamiques en Iran sont profondément marqués par leur contexte préislamique, tout en répondant aux nouveaux usages liturgiques.

Vers une synthèse islamo-persane

Au fil des siècles, l’architecture islamique en Iran va peu à peu se détacher du modèle arabe initial pour affirmer une esthétique proprement persane, notamment sous les dynasties persanes musulmanes (Samanides, Bouyides, Seldjoukides). Cette synthèse aboutit à des éléments devenus typiques des mosquées iraniennes :

les iwans monumentaux ouverts sur la cour,
les coupoles sur pendentifs,
les minarets élancés,
les revêtements de faïences colorées (surtout à partir du XIIe siècle).

Mais dans les premières décennies suivant la conquête, comme au cas de la mosquée de Fahraj, cette évolution n’en est encore qu’à ses balbutiements, et l’architecture se cherche, oscillant entre imitation des formes connues et adaptations nécessaires au culte islamique.

3. La découverte et les recherches autour de la mosquée de Fahraj

Une redécouverte tardive

Malgré sa probable ancienneté, la mosquée de Fahraj est restée inconnue du monde académique pendant plus de treize siècles. Ce n’est qu’au milieu des années 1960 qu’elle attire pour la première fois l’attention d’un spécialiste, le célèbre historien et théoricien de l’architecture iranienne, Mohammad-Karim Pirniâ (1922–1997).

C’est lors d’un simple déplacement entre les villes de Bâfq et Yazd que Pirniâ, à bord d’un véhicule de l’Organisation iranienne pour la protection du patrimoine, aperçoit de loin un vieux minaret en terre crue qui émerge au-dessus du village de Fahraj. Intrigué par cette silhouette anachronique dans le paysage désertique, il décide de faire un détour.

À son arrivée, il découvre que les habitants du village s’apprêtent à démolir l’ancienne mosquée pour en construire une nouvelle, plus moderne. Constatant la présence du logo officiel sur le véhicule de Pirniâ, les villageois le sollicitent pour avis. Ce qu’il découvre en entrant dans l’édifice va marquer un tournant dans l’étude de l’architecture islamique iranienne.

Une intuition archéologique

Dès sa première visite, Pirniâ observe que la mosquée de Fahraj ne ressemble à aucune autre mosquée ancienne connue en Iran. Elle présente des caractéristiques massives, presque archaïques, avec des colonnes rectangulaires, des voûtes en berceau, et un plan très sobre, dénué de décoration ou d’inscription.

Pour lui, l’édifice ne peut être qu’extrêmement ancien, et il avance l’hypothèse que cette mosquée aurait été construite dès la première moitié du Ier siècle de l’Hégire, soit entre 660 et 680 de l’ère chrétienne, à peine une ou deux décennies après la conquête de la région par les Arabes.

Cette hypothèse bouleverse alors le consensus établi, qui considérait jusqu’alors la mosquée Târi-Khâneh de Dâmghân (VIIIe siècle) comme la plus ancienne d’Iran. En 1969, Pirniâ publie un premier article dans lequel il présente la mosquée de Fahraj comme le plus ancien édifice islamique construit ex nihilo sur le territoire iranien.

Les réactions et les premières études

La découverte suscite rapidement l’intérêt des spécialistes, mais aussi des débats. Des chercheurs iraniens, comme Mehrdâd Shokouhi, ou européens, comme Riccardo Zipoli, Bianca-Maria Alfieri et Barbara Finster, se rendent à leur tour sur place pour examiner l’édifice. Chacun propose une datation différente, généralement plus tardive que celle de Pirniâ :

Shokouhi penche pour le milieu du VIIIe siècle (IIe siècle de l’Hégire)
Zipoli et Alfieri avancent la date du Xe siècle (IVe siècle de l’Hégire)
Finster opte pour le IXe siècle (IIIe siècle de l’Hégire)

Les critiques pointent le fait que les éléments sassanides visibles dans la mosquée ne suffisent pas à affirmer son antiquité, car ces formes ont continué à être utilisées bien après l’islamisation. Par ailleurs, aucune inscription, ni trace documentaire ancienne ne permet de confirmer une datation précise.

Une absence de fouilles archéologiques

Jusqu’à aujourd’hui, aucune fouille archéologique systématique n’a été menée dans ou autour de la mosquée. Cette absence de données stratigraphiques ou de datation par le carbone 14 limite fortement les certitudes sur l’âge réel de l’édifice.

En l’état, la datation repose uniquement sur des analyses architecturales, stylistiques et comparatives — ce qui explique les écarts parfois importants entre les estimations.

4. Les controverses sur la datation de la mosquée de Fahraj

Une datation initialement révolutionnaire

Lorsque Mohammad-Karim Pirniâ avance, à la fin des années 1960, que la mosquée de Fahraj a été construite dans les toutes premières décennies de l’islam en Iran, son hypothèse est à la fois audacieuse et révolutionnaire. Elle place Fahraj non seulement avant la célèbre mosquée Târi-Khâneh de Dâmghân, mais potentiellement au rang de première mosquée jamais bâtie ex nihilo en Iran — c’est-à-dire, sans réutilisation d’un temple préexistant.

Pour Pirniâ, l’édifice aurait été érigé entre 660 et 680 ap. J.-C. (soit entre 40 et 60 de l’Hégire), à une époque où la conquête islamique était encore en cours dans certaines régions. Il fonde cette datation sur :

L’absence de décoration sophistiquée, typique des mosquées primitives
La sobriété des volumes
La présence d’éléments architecturaux directement inspirés de l’époque sassanide
Le plan de la mosquée, proche de celui de la mosquée du Prophète à Médine

Mais cette lecture ne convainc pas tous les chercheurs.

Les remises en question des années 1970–1980

Dès les années 1970, des chercheurs iraniens et européens mettent en doute cette datation « ultra-précoce ». Plusieurs objections méthodiques sont avancées :

Les éléments sassanides présents dans l’édifice ne permettent pas de conclure à une construction au VIIe siècle. Ces formes (colonnes rectangulaires, voûtes en berceau, briques larges) sont en réalité utilisées pendant plusieurs siècles après la fin de l’Empire sassanide.
L’absence d’inscriptions, bien que typique des premières époques, ne suffit pas non plus à dater un bâtiment avec certitude.
L’évolution technique et stylistique lente en Iran fait qu’un édifice « archaïque » peut avoir été construit même aux IXe ou Xe siècles.

Ainsi, plusieurs chercheurs ont proposé des datations alternatives :

Mehrdâd Shokouhi (1976) situe la construction vers le milieu du VIIIe siècle (IIe siècle de l’Hégire).
Riccardo Zipoli et Bianca-Maria Alfieri (1977) proposent le Xe siècle (IVe siècle de l’Hégire), citant des ressemblances avec d'autres édifices de cette période.
Barbara Finster, dans son ouvrage Les premières mosquées iraniennes, opte pour une date intermédiaire : IXe siècle (IIIe siècle de l’Hégire).

Les limites des analyses stylistiques

Toutes ces estimations ont en commun une dépendance quasi-exclusive à l’analyse architecturale, faute de documents écrits ou de fouilles archéologiques. Or, ce type d’analyse présente des limites :

Elle suppose que l’architecture évolue selon une ligne chronologique claire, ce qui n’est pas toujours le cas, surtout dans les zones rurales.
Elle néglige les particularités régionales : certaines zones peuvent conserver des formes « archaïques » bien après qu’elles ont disparu ailleurs.

Dans ce cadre, il est tout à fait possible que la mosquée de Fahraj ait été bâtie tôt — voire très tôt — mais selon des traditions architecturales locales qui brouillent les repères chronologiques habituels.

Une position de compromis aujourd’hui

À défaut de preuves matérielles, la majorité des chercheurs contemporains adoptent une position de compromis :

La mosquée de Fahraj est certainement l’une des plus anciennes de l’Iran, probablement construite entre la fin du VIIe et le IXe siècle.
Elle ne réutilise pas un temple zoroastrien, ce qui en fait un édifice foncièrement islamique dès sa fondation — un cas rare pour l’époque.
Son plan et ses techniques constructives en font un témoin précieux de la transition entre les époques sassanide et islamique.

Dans l’attente de fouilles archéologiques, la controverse reste ouverte, mais elle témoigne de l’importance accordée à cet édifice dans l’histoire de l’architecture islamique en Iran.

5. Analyse architecturale de la mosquée de Fahraj

Un plan sobre, mais exceptionnellement préservé

Ce qui frappe d’abord dans l’étude de la mosquée de Fahraj, c’est la cohérence et la sobriété de son plan, resté étonnamment intact depuis plus d’un millénaire. Contrairement à de nombreuses mosquées anciennes d’Iran, souvent remaniées, agrandies ou partiellement reconstruites au fil des siècles, celle de Fahraj conserve dans sa quasi-intégralité sa structure originelle.

La mosquée est conçue autour d’un plan rectangulaire à cour centrale (sahn) entourée de portiques. Ce type de disposition, qui évoque la mosquée primitive de Médine, suggère un lien symbolique avec les débuts de l’islam, tout en s’adaptant aux réalités climatiques du désert iranien.

Le shabestân : cœur spirituel et technique du bâtiment

La salle de prière couverte (shabestân), orientée vers le sud, est le cœur liturgique de l’édifice. Elle est surélevée par rapport au reste du bâtiment, ce qui lui confère une importance visuelle et spirituelle. Elle comporte :

Une série de colonnes rectangulaires massives, en briques crues, supportant des voûtes en berceau.
Une grande sobriété décorative, sans stucs ni faïences, probablement d’origine.
Un petit mihrab en plâtre, sans inscription, probablement ajouté postérieurement.

Les colonnes, très similaires à celles des bâtiments sassanides tardifs, témoignent de techniques de construction très anciennes, fondées sur la solidité et la répétition modulaire.

Une cour centrale asymétrique

La cour intérieure n’est pas parfaitement régulière : ses dimensions asymétriques ont nécessité la construction de portiques adaptés à chaque côté, ce qui donne à la mosquée une certaine irrégularité organique, rare dans les édifices religieux ultérieurs plus géométriques.

Cette cour joue un rôle essentiel dans la ventilation naturelle du bâtiment, en particulier dans un environnement désertique.

L’ajout tardif du minaret

Le minaret cylindrique, en terre crue également, est postérieur à la construction initiale de la mosquée. D’après Pirniâ et d’autres chercheurs, il aurait été ajouté aux Xe ou XIe siècles (IVe ou Ve siècle de l’Hégire), à une époque où les minarets étaient devenus des éléments standard des mosquées.

Ce minaret, plutôt modeste en taille, se distingue par sa simplicité formelle et l’absence de décor : il s’intègre parfaitement à l’ensemble sans en altérer l’harmonie.

Les matériaux : un écho de la tradition sassanide

La mosquée est construite en briques de terre cuite aux dimensions caractéristiques de la fin de l’époque sassanide : 32 x 32 x 5 cm. Ce format a été largement utilisé durant plusieurs siècles après l’islamisation, ce qui complique d’ailleurs la datation précise.

Les techniques de maçonnerie sont typiques des zones désertiques :

Épaisseur des murs pour conserver la fraîcheur
Orientation stratégique pour minimiser l’ensoleillement direct
Toits voûtés en berceau, très résistants aux écarts de température

L’absence d’épigraphie : un indice d’ancienneté

Fait notable : la mosquée ne contient aucune inscription religieuse, ni décor calligraphique, ni date de fondation. Cette austérité s’explique soit par son extrême ancienneté, à une époque où l’épigraphie religieuse ne s’était pas encore développée dans les mosquées iraniennes, soit par un choix délibéré d’un style épuré, sans ostentation.

Cette absence la distingue fortement des mosquées construites à partir du Xe siècle, qui comportent généralement des inscriptions en kufique ou en naskh sur les mihrabs, les portiques ou les façades.

6. Son rôle dans la mémoire locale et son usage actuel

Une mosquée vivante au cœur de la communauté

Malgré son âge vénérable, la mosquée de Fahraj n’est pas un simple vestige figé dans le temps. Elle reste un lieu de culte activement fréquenté par les habitants du village, qui continuent d’y accomplir leurs prières quotidiennes, notamment les rassemblements communautaires du vendredi.

Ce caractère vivant confère à la mosquée une dimension spirituelle et sociale, bien au-delà de sa valeur patrimoniale. Elle incarne une continuité historique où passé et présent s’entremêlent harmonieusement.

Une appellation populaire : la mosquée de l’Imam Hassan

Localement, la mosquée est connue sous le nom de « mosquée de l’Imam Hassan », ce qui témoigne d’une identité chiite profondément enracinée dans la population. Ce lien religieux souligne l’importance du chiisme comme confession majoritaire en Iran, héritière des transformations historiques postérieures à la conquête islamique.

La mémoire de l’invasion arabe : un souvenir gravé dans le territoire

Le village de Fahraj et sa mosquée portent également la mémoire des événements violents survenus lors de l’invasion arabe au VIIe siècle. Selon les chroniques, une bataille s’est déroulée à proximité, où les habitants zoroastriens de Fahraj, alliés aux juifs d’un village voisin, ont résisté aux troupes arabes, tuant ces dernières.

Ce passé tragique est symbolisé par le « cimetière des martyrs », situé non loin de la mosquée, rappelant la complexité des rencontres et résistances lors de la conquête.

Un enjeu de préservation face aux défis modernes

L’existence continue de la mosquée engendre également des défis, notamment pour la préservation du bâtiment. L’équilibre entre usage quotidien, respect des rituels et protection du patrimoine est délicat. Les habitants ont souvent hésité à entreprendre des rénovations par crainte de dénaturer le monument.

Les spécialistes et autorités culturelles insistent sur la nécessité d’un accompagnement expert, afin de préserver ce témoignage rare de l’architecture islamique ancienne, tout en permettant son usage religieux.

Un symbole d’identité locale et nationale

Au-delà de sa fonction cultuelle, la mosquée de Fahraj est devenue un symbole fort d’identité locale, incarnant la fusion des héritages sassanides, islamiques et perses. Elle illustre aussi l’importance de l’Iran dans la première expansion de l’islam, avec ses spécificités culturelles propres.

En cela, elle est un site de mémoire et de fierté pour les habitants, ainsi qu’un point d’intérêt pour les chercheurs, historiens et touristes.

7. Conclusion : enjeux de préservation et de recherche

La mosquée de Fahraj occupe une place singulière dans l’histoire architecturale et culturelle de l’Iran, et plus largement du monde musulman. Qu’elle ait été construite dès la première moitié du Ier siècle de l’Hégire, comme le suggère le professeur Pirniâ, ou plus tardivement aux VIIIe ou IXe siècles, elle demeure l’un des rares édifices religieux anciens conservés presque intacts, offrant un témoignage précieux sur la transition entre l’ère sassanide et l’islamique.

Son architecture, à la croisée des traditions préislamiques et des premiers modèles musulmans, illustre les adaptations nécessaires face aux conditions climatiques et aux exigences liturgiques nouvelles. La sobriété de son décor et l’absence d’inscriptions épigraphiques renforcent le mystère entourant sa genèse, mais confèrent également à l’édifice une austérité authentique, éloignée des fastes des constructions ultérieures.

Sur le plan historique et social, la mosquée incarne la complexité de la conquête arabe et de l’islamisation progressive de la Perse, notamment à travers son usage continu par une population devenue majoritairement chiite, reflet des transformations religieuses majeures du pays.

Aujourd’hui, la mosquée de Fahraj fait face à des défis importants. L’équilibre entre usage religieux quotidien et préservation patrimoniale est fragile, nécessitant des interventions mesurées et scientifiquement guidées. L’absence de fouilles archéologiques approfondies laisse encore de nombreuses questions ouvertes sur ses origines précises, sa chronologie et son évolution.

Il est donc impératif de soutenir des recherches interdisciplinaires mêlant archéologie, architecture, histoire et sciences des matériaux afin d’affiner la datation et la compréhension de ce monument unique. Parallèlement, la sensibilisation et la formation des communautés locales à la valeur patrimoniale de la mosquée garantiront la pérennité de ce joyau architectural.

La mosquée de Fahraj demeure ainsi un pont tangible entre passé et présent, symbole de la richesse culturelle iranienne, et un objet d’étude indispensable pour mieux appréhender les premières étapes de l’architecture religieuse islamique.